蕅益大师说，“只一学字到底。学者，觉也”。孔子十五岁有志于学，整个圣贤之道归纳起来，就是一个学字。学是什么意思？不断地觉悟。我们的本心本来是觉悟的，这叫本觉，但是现在不觉了，不觉是因为有障碍。什么障碍？妄想分别执著，这是障碍。好像一个人身上穿着无价的宝衣，都是金银珠宝所装饰的衣服，外面套着一件很邋遢的，乞丐的衣服，他自己不知道自己身上穿的是宝衣，这个宝衣就是本觉。现在不知道是什么样？他不觉，虽然不觉它没有障碍本觉，本觉本有。他自己不知道，就以为自己是个穷汉，一个乞丐，到处要饭，不知道身上全是宝。什么时候我们发起一念觉的心，要恢复本来的面目，这是觉悟，这叫始觉。始觉合本觉，这就是学。
蕅益大师讲，“念念背尘合觉，谓之志”。孔子十五有志于学，他念念不移，就是背尘合觉。尘就好像身上穿的邋遢的衣服，把宝衣给覆盖住了，现在把那件邋遢的衣服脱掉，恢复自己本来有的宝衣，这是背尘合觉，这是始觉合本觉。念念都始觉合本觉，这是有志，孔子十五岁就开始了。
觉什么？“觉不被迷情所动，谓之立”。孔子三十而立，三十岁就做到不被迷情所动，他不动摇了。什么是迷情？自私自利、名闻利养、五欲六尘、贪瞋痴慢，这都是迷情。他不起这些烦恼，他就立了。外不受诱惑，内不动迷情。“觉能破微细疑网，谓之不惑”，再进一步，他就能破微细的疑网，疑心像网一样把人笼住，现在他破掉了，一切法都不疑惑。“觉能透真妄关头，谓之知天命”，再进一步，真妄关头他突破了，他能够返妄归真，见得本性，这是知天命。
“觉六根皆如来藏，谓之耳顺”，六根就是我们的眼耳鼻舌身意，我们身体里的如来藏。如来藏是什么？我们的真如自性。自性遍一切处，在我们六根当中，也就是六根都通达。通达什么？通达自性，这是耳顺。“觉六识皆如来藏，谓之从心所欲不逾矩。此是得心自在”，六识是六根里的妄想分别执著。譬如眼，见到外面的境界，就是色，眼见色就起了眼识，起了分别执著，落了一个印象。这些妄想分别执著本来没有，这是妄??但是妄有真。孔子到七十岁他就明了了，妄里头原来有真。真妄不二，全妄即真，所以这个时候，他从心所欲不逾矩。在妄境当中，他不离真，他得到心自在。心自在再往上还有一层，叫法自在。
“若欲得法自在，须至八十九十，始可几之”，孔子没达到法自在，要得法自在，要到八十、九十，才可能得到，但是很可惜孔子没这个寿命。什么叫法自在？完全到了无心，一切妄想都断掉了，不起心不动念，真正能像观世音菩萨那样，随众生心，应所知量。众生应以什么身得度，他就现什么身而为说法。至于现什么身，完全是在众生，众生有感，他就有应，这是完全自在了，法自在。孔子没有证得这个境界，所以他在《论语》中说，“若圣与仁，则吾岂敢”。他不敢自称为圣人，也不敢称自己是仁人。
“此孔子之真语实语。若作谦词解释，冤却大圣一生苦心”。孔子不敢自称为圣和仁，不是自谦，这是他的真实语，他明了这个境界，他还没到达。真正圣与仁，是得法自在。如果我们只把它做谦词解释，就冤枉了大圣一生的苦心，大圣一生给我们示现的是修学的次第，让我们不能只以他为最高的境界，他希望我们超越，这是他的苦心。
蕅益大师讲，“返闻闻自性，初须入流亡所，名之为逆。逆极而顺，故名耳顺，即闻所闻尽，分得耳门圆照三昧也”。这是讲到观世音菩萨耳根圆通，第一个层次是返闻闻自性。一开始是入流亡所的境界，什么叫入流亡所？入法性流，怎么入？返闻就入。耳根不攀外面的声，而返过来闻自性，这是入流。亡所就是忘了所闻的声音，就像孔子听韶乐，三月不知肉味，他忘了舌根所尝的味道。耳根如果忘了声音就是亡所，把声音忘了之后，动的相没有了，产生静的相。静相现前了，又要把静相放下。动、静二相了然不生，这才到闻所闻尽。闻是能闻，能闻所闻都尽，都没有了，才称为耳顺，也叫耳门圆照三昧，这个境界是觉了。这个觉，佛门里称为阿罗汉，《华严经》里称为七信位菩萨。到了七十从心所欲，不逾矩，在《楞严经》里，是把能闻所闻都尽了，就觉了。能觉所觉，又是一个能所，觉也空了，这才得心自在。后面还有，空所空灭，有一对能空所空，这是觉空了，空的境界现前，把空也灭了，才证得法空。证得法空，就是如来境界。但是，能灭所灭又是一个结，把能灭所灭又灭了，叫生灭既灭，寂灭现前，这个时候才圆满证得自性。
蕅益大师判定，孔子的境界已经很高了，但是我们绝不能以为这是最终，还有再上的境界，这在《楞严经》里面讲得很清楚。
这一章是孔子为我们示现一生成就圣道的次第。这一章非常重要，为我们指示出如何成圣成贤的过程。古人称这章“是夫子一生年谱，千古作圣妙诀”，所以这章对我们非常有指导意义。
蕅益深解圣贤次第
前面我们只是很粗浅地把孔子这一生学习成就的过程分析了出来，这里面的境界非常微细、深广，这对我们了解圣贤境界有很大的好处，可以细细地领会、消化。由此我们知道走这条路，每一个阶段是什么样的过程、什么样的境界，心里有数，走起来就比较踏实。另外，也知道境界高远，不可以得少为足、不可以半途而废，要加工用行，早日成就。下面我们结合蕅益大师的《点睛》注解，并且引用佛门的《大佛顶首楞严经》对照地来详细说明，我们就能更加明了。
蕅益大师说，“只一学字到底”，成圣之道就是一个学字。“学者，觉也。念念背尘合觉，谓之志。觉不被迷情所动，谓之立。觉能破微细疑网，谓之不惑。觉能透真妄关头，谓之知天命。觉六根皆如来藏，谓之耳顺。觉六识皆如来藏，谓之从心所欲不逾矩，此是得心自在。若欲得法自在，须至八十九十，始可几之。故云，若圣与仁，则吾岂敢。此孔子之真语实语，若作谦词解释，冤却大圣一生苦心。返闻闻自性，初须入流亡所，名之为逆。逆极而顺，故名耳顺，即闻所闻尽，分得耳门圆照三昧也”。
这是蕅益大师对此章的注解，注解得相当精辟，大师为我们把每一个阶段的境界都点出来了。十五有志于学，志就是念念背尘合觉。本觉，我们本有的，正如一个人身穿无价宝衣，可是现在自己不知道，外面套上一件很邋遢的乞丐衣服，就以为自己是个穷汉。什么时候突然觉悟了，这叫始觉，始觉合本觉，这叫学。
念念都始觉合本觉，背尘合觉。尘是比喻我们的烦恼习气，本来没有，现在产生了，盖住了我们的本觉。我们的本觉像一个如意宝珠被覆盖，光明显现不出来，我们现在要把这些灰尘擦掉，这叫背尘。合本觉，与本觉合起来，这是觉悟，这是立志。什么时候完全恢复本觉了，就是究竟觉。究竟觉，我们的本心完全显露出来，我们就成就大圣了。
孔子“三十而立”，立是什么？不被迷情所动，一切的烦恼、情执都叫迷情。迷情是动相，它会把我们的心拉跑掉。孟子说，“学问之道无他，求其放心而已矣”，我们的心放出去之后，在迷妄的境界里染着，就产生迷情，现在把它拉回来，不为外面这些境界所动摇。自己心里不动迷情，不生妄想执著，这是有根、有力，就能立起来，要到这个境界才可以出山，才能够去面对外面的花花世界。如果还会为境界所动摇，就不能出山，老师不能放我们走，我们没学成。
孔子到三十岁学成了，可以去历事、涉事了。到四十岁，不惑之年，不惑是没有疑惑，能破微细疑网，微细的疑惑都破掉了，也就是没有丝毫的疑惑，不疑惑什么？对宇宙人生真相没有疑惑，完全能明了，这是真正觉悟。觉悟之后，功夫要向上，叫悟后起修。修什么？能突破真妄关头，认识“凡所有相，皆是虚妄”，不仅动的相是虚妄，静的相也是虚妄。