“你是何人，有什么妖术，能将人勾走？”
焦延寿坦然地说：“皇上，我的师傅叫孟喜，延寿与孟晖是兄弟。我在长安东市上为人算命卜卦为生，那天便算了个招魂卦，于是以为天将降大祸，并与孟晖有关，于是我便施一法术，将孟晖叫到了东市，没有想到，罪犯犯了韬天大罪，请皇上看在我师父为国捐躯的分上，将我处死，留下孟家一条生路罢！”
武帝惊奇地看了焦延寿一眼，并没有马上相信他的话，而是问道：“公孙卿在吗？”
公孙卿仍是一副笑面虎的模样，但却不敢笑出声来：“皇上，臣公孙卿在。”
朕让你看着柏梁台，你没有发现，公主是怎么上去的？
“皇上，臣那天在柏梁台下，见晚上人手少，就到江充大人那儿再多叫几个人来，臣到江充那儿，刚一出来，便见到一阵恶风，便把公主吹到了柏梁台上！”
“江充，是这样的吗？”武帝睁开眼睛，看着江充。
“是的，皇上！奴才也看到一股恶风，从眼前刮过，奴才便见到长公主她……”
“别说啦！”武帝大叫一声，又咳嗽起来。
太子急忙又给他捶背，可他的手，在发抖。
武帝觉得自己太累了，好像太子也太累了。他把自己的手伸到脖子后边，拿开太子的手，然后平静地说了一句：“将这个妖人焦延寿推出去斩了。把孟晖逐出长安，永不再用。”
说完，他挥了挥手，又闭上了眼睛。
众人急忙退下。
焦延寿和孟晖被重新押到了外面。
孟晖的眼中噙着泪水。他看了焦延寿一眼，好像有许多话要说。
公孙卿走了过来：“孟晖，你能留得一命，都亏了你爹有个好学生啊！你要是不明白，也跟他一块儿死？”
孟晖再也说不出一句话来。
焦延寿却笑着对孟晖说：“贤弟，不要难过。我这样做不是谁逼的，是我自愿的。我的两个儿子和一个女儿，就都拜托给你了。你要是无力养活他们，就请等东方大人回来，替我拜托给他老人家。”
孟晖这时大哭起来：“延寿兄，都是我害死了你啊！你都是为了我，为了我们孟家啊——”
公孙卿示意江充等人，把他们两个分别向两边拉开。
天上刮起了狂风，狂风卷起风沙，风沙将长安城吹得迷迷漫漫。
渤海之滨。风沙也起。
东方朔与珠儿站在风沙之中，身后除了京房和梅香之外，还有暴胜之等朝廷的车马。
东方朔的面前，站着给他送行龚遂和隽不疑，还有已经恢复了原来姓名，分别叫做张亚夫的黑山王和叫李东顺的白狼河主。隽不疑因为老母愿意留在辽东，所以不能同行。
龚遂对东方朔说：“师傅，哦，不，东方先生，您未能找到仙人，也未找到仙山，这一回去，可要小心啊。”
东方朔摇了摇头说：“龚遂啊，给你说实话，我准备再见皇上一面，便请求解职归田啦。”
众人大惊。龚遂更是不解：“先生何出此言？”
东方朔笑着说：“龚遂，还在海上寻仙时，我就痛思自己这些年做的事情，觉得再也不能往下走了。再往下走，是个什么样子，我自己也不知道，所以便想回家了。”
隽不疑却说：“东方大人，您要是不干了，那朝中不更是小人当道了么？”
东方朔看了他一眼，说道：“眼下这个样子，让我再在皇上身边呆着，我是受罪啊！不是寻仙，便是动武；我劝也劝不了，止也止不住，还要编出假话来骗皇上，我心里难受啊！我越来越不明白，这世道，再往下，该怎么办啊！我仔细想过，与其这样熬着，还不如找个安静的地方，想明白透了再说。”
龚遂点点头，表示认可：“是的，大人，有时候，人需要静下来想一想。这次多亏暴大人给了我几个月的时间，有些事情才原来可没间想呢。”
暴胜之却说：“龚大人，如今您是学长，还是称我胜之吧。”
龚遂笑了一下，拍了暴胜之的肩头说：“胜之，要是我们的先生真的回家种田了，你在朝中，可要挺得住啊。”
暴胜之笑了起来：“龚兄，东方先生想归隐，皇上怎么会让呢？上一次要归隐，皇上给他盖了个金马门；这一次再要归隐，皇上说不定还会给他弄个云梦湖来。肯定不行啊！”
珠儿笑着说了起来：“说什么也不在长安呆！我要陪着我爹，去游四方，让你们谁也找不到！”
京房却说：“那样皇上会命令天下人都来找，结果不是天下大乱？”
珠儿这下子没词了。
东方朔神色黯然地说：“看来，只有等我死了，我自己才能安生，皇上才能不再求仙！”
暴胜之却劝慰道：“先生何出此言？回到长安，再作计较吧。”他举起双拳，向龚遂告别，这时却发现隽不疑朝自己笑。
“隽不疑，你不要笑。万一东方大人真的归隐了，世上可就只有你这个新的曼倩了，皇上要把你叫到身边，看你怎么办？”
隽不疑从容地说：“暴大人，您放心，不疑既然不疑，便会自有主张。”
暴胜之高兴地说：“那好，这回我一到长安，就向皇上保举你，给你找个难办的差事，看你如何再去谈笑风生！”
隽不疑笑着说：“我先留在辽东，一是侍奉母亲，二是向龚大人求教啊！哈哈哈哈！”
东方朔看了看他们，然后点点头，放心地对龚遂说：“龚遂啊，看到你们这般样子，为师的我也高兴。你们比师傅还要高明，真是青出于蓝而胜于蓝啊！你们这个样子，我就是浪迹五湖，也安心了！”
龚遂正想与东方朔等众人告别，忽见两匹快马，从远处飞奔而来。
众人一看服装便知，那二人便是皇上派往各地送发诏命的，于是除了东方朔之外，龚遂等人一律跪下接旨。
黑山王张亚夫见白狼河主李东顺已经顺着龚大人跪了下来，也只好屈膝跪下。
只有珠儿不愿下跪，她倔犟地站到了老爹身边。
那二人走下马来，向东方朔看了一眼，点了点头，然后展开黄诏宣布道：
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奉天承运，皇帝诏曰：今日天下，本应承平，帝德如尧舜，万民承恩泽。偶有草寇，全因郡守及下属吏掾，不能克尽其职而致。自诏命所到即日起，施行“沉命法”。法曰：“群盗起，不发觉，发觉而弗捕满品者，两千石以下至小吏，主者皆死！”
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众人听罢，凡是明白诏命内容的，全都像傻子一样，呆了。不明白的，也都呆呆地瞪大了眼睛。
良久之后，龚遂向暴胜之看了一眼，然后拉过隽不疑，三个人紧紧地抱在了一起。
长安桂宫，桂树参天。
尽管还觉得体内绵软无力，尽管还有些腰酸背痛，尽管他的心里时而还有悲切地叹息，然而武帝毕竟是武帝，他很快便站了起来。又成了一个刚毅、果断的武帝。
武帝第一次走到宫外，见到的便是宫中参天和桂树。桂树是吴越的树种，按道理，在长安是很难长活的，可秦始皇时便有吴越的高手送上了一大车桂树苗，偏偏在长安种活了，每到八月，便有桂花飘香。汉高祖特别喜欢这些桂树，便在这儿修了个小小的桂宫。这里离未央宫和建章宫，乃至皇后住的钟粹宫都不远，所以汉高祖只把这儿当花园，没有大建。武帝有一次来此游玩，见到百年桂树，均已参天，于是决定把这里重新修建，扩大了几十倍。并且用地下通道（汉时叫覆道）将几个宫全部联在一起。老丞相公孙贺的腰又向下弯了许多，而桂宫的桂树和宫墙一样，却显得更加挺拔。
看到这些桂树，武帝觉得恶梦已经过去。第一件浮向脑海的事情，便是匈奴。不知公孙敖把匈奴拖住没有，不知道那个李广利几匈奴交战没有？
武帝叫太子召来还在监工的老丞相，叫来大行令霍光，叫来杜周和赵禹，上官桀，刘屈牦，公孙卿，司马迁，然后叫来在长安的所有武将，要他们把受降城的情况向自己汇报清楚。
众人都不敢多言。因为在北边与匈奴对峙的，一个是丞相的弟弟公孙敖，他如今是无人能比的老将军；再一个是皇上宠爱的李夫人的哥哥李广利，皇上盼着他再立新功。可他们两个，一个没能将匈奴缠住，一个又放走了匈奴。谁也不知道大病初愈的皇上听了这两上消息，会震怒杀人呢？还是怎样？
武帝从众人的面部看出了事情不是怎么好，但不不会太糟；如果太糟，老丞相公孙贺和太子都不会向自己隐瞒的。
看到众人都不说话，武帝笑了。“老丞相，看来众位都不愿开口。还是请你说吧。”
公孙贺咳嗽两声，清理清理老而沙哑的嗓子说：“皇上，与匈奴的战争，没什么了不起的事情。公孙敖的五万人马和三万修城劳工，顶住了匈奴人的包围，没让他们占到便宜。匈奴发现李广利率十万之众来增援受降城，便害怕了，不必再围了，然后就逃走了！”老丞相轻描淡写，决不让皇上生气。
“这么说，公孙敖没把匈奴缠住，李广利也没有打着匈奴？”武帝清楚自己当时的最低要求。
“皇上，匈奴单于本来就狡猾地很，看到有利，他们就围就打；看到没利，他们就跑就逃。公孙敖能不让匈奴十万人马攻进那个还没修好的城池，已属不易啊。”公孙贺的语气很诚恳，他不是专为自己的弟弟开脱，换了别的将领，他还会这么说。
武帝心想，公孙敖老啦！他比朕还大四岁哪。要是年轻的时候，早和匈奴打到一起去啦。那样匈奴还不被他给咬住？可是，万一李广利的援军到不了呢？想到这儿，他又问：“李广利呢？李广利现在何处？”
众人还是不吭声。
公孙贺只好再提起头来：“皇上，李广利跟踪匈奴大军，到了酒泉之北，与匈奴打了一仗。”
“哈哈哈哈！是不是李广利又打了败仗，你们才不都不愿给朕说？”武帝这时明白了。
“皇上，李广利与匈奴交了手，互有胜负。”公孙贺平静地说。
“什么叫互有胜负？怎么个胜负法？”武帝有点烦。
“李广利率领三万精锐骑兵，攻击匈奴的退兵，先斩获匈奴一万余人；不料匈奴单于反过头来，又将李广利的部队吃掉了两万余人。”公孙贺实话实说。
“哈哈，我就知道李广利这个笨猪，占了点小便宜，还要赔上一大堆！你们都说说，到底是怎么回事？”武帝叫了起来。
是怎么回事？谁知道呢？是问边关战场怎么回事？还是问李广利怎么回事？众大臣和将领们都面面相觑，不知如何回答。
突有一人，从霍光身后站了出来，大声说道：“皇上，末将知道一二，不知可否述说？”
武帝一看，是北军都尉李陵站了出来。汉代长安两种驻军，一种是专门负责皇宫护卫的禁卫军，这些军队驻在皇宫内外，或跟随皇上外出巡幸，名义上大将军统一指挥，实际上由皇宫总管大行令率领。另外一种部队便是负责京城安全的，重要的时候也作为战场的后备部队，由于这个部队驻札在宫庭的北边，长安的北部，因此便称北军。北军有协助长安执金吾维护治安的义务，但主要任务还是打仗。眼下北军首领是车骑将军任安，而李陵作为都尉，是任安的助手。上次武帝派李广利出击匈奴，李广利有点怵战的时候，李陵便主动请缨，武帝为了让李广利立功，便压了李陵一下。今天他又站了出来，不知想说什么？
武帝点了点头，示意李陵说下去。
“皇上，您看！”李陵从身上掏出一卷丝帛来，轻轻一拉，原是一卷地图。“皇上，李将军这次北逐匈奴，到了朔方城，并没有北上。北上一百里的地方，才是受降城啊。李将军停兵观望，意思是等待匈奴逃走时再行追击，白白浪费了与公孙将军夹击匈奴的机会。而匈奴向西北方向而退，向夫羊句山的峡谷而行，汉军也向西北方向移动，不久便到了居延泽。居延泽，正是霍大将军当年大破休屠王的地方啊！可匈奴单于没到这里，他们等侯在夫羊句山的峡谷之中。李广利将军没有出击，这很正确！如果出击，汉军有多少人，都是送命啊！于是匈奴再西北方向撤退，到了这儿，叫做浚稽山。浚稽山再往西，就是涿邪山。在浚稽山和涿邪山之间，有一个路口，叫做涿邪径。当年霍大将军就是从这里，帅兵直袭单于廷的！皇上，霍光大人自此，您可以问问他啊！”李陵说到这儿，指了指霍光。
武帝看了一眼身边的霍光，霍光没说话，只是深深地点了点头。
“皇上，匈奴退到这儿，贰师将军要是再不打，那就没仗可打了。贰师将军率三万精兵，先行追到涿邪径，将还没有撤回的匈奴尾部吃掉，此时便应回撤到居延泽来，因为后边还有酒泉、张掖的部队作为接应。可是贰师将军此时贪功，还要进攻，那便是大错而特错了！”李陵说得凿凿有据。
“为什么呢？”武帝接着问。
“皇上您看，这个涿邪径，外宽里窄，再往里边，全是山道。当年霍大将军率领十万铁骑，能在短时间内从这儿全部通过，真是奇迹啊！匈奴的十万军马，还甩个尾巴在后边，让贰师将军吃了呢！若是进兵，马军步军，快一点慢一点，那也无所谓。可是涿邪径里有敌人，是去打伏仗啊！怎么能带着骑兵住里头深入呢？”李陵的话音中，明显地有遣责之意。
武帝早就听出了李陵的意思。李陵先称李广利为“李广利将军”，后来改称他为“贰师将军”，就是不称他为“李将军”。这一点武帝和众人都明白，自从老李广叱咤匈奴后，“李将军”成了他的专用名，李陵决不会用这个称呼去叫李广利。而“李大将军”这个称号，是呼之欲出的伟大称号，李陵知道，卫大将军曾经用这个称号来期待他为国立功，挑起大梁。可他却没体会到，皇上的心里，早就期待着李广利能成“李大将军”，所以一有大的战事，就让他去碰碰运气，无奈是恨铁不成钢，李广利只因为名字中比李广多了一个“利”字，便再也打不了大胜仗呢！
武帝再度抬起头来，注视着李陵。他觉得李陵身上有李广的影子，也有霍去病的影子，还有一种说不出的影子。“李陵，按你的说法，这一仗，应该怎么打呢？”武帝只好这样问。
“皇上，不能用骑兵，要用步兵！这里山路陡峭，马不如人行动便捷。如以步兵将这个涿邪径打通，然后死死守住，匈奴的人再多也出不来，汉军再多，也能进得去！”李陵说话时，既是自信，又很得意。
“好！李陵将军，你不愧是将门虎子！”武帝连声叫好，然后问：“朕意已决，让你带领步军杀入涿邪径中。李陵，你说，要多少人马才算合适呢？”
“皇上，李陵已经训练好五千步兵，这些士兵个个力能缚虎，骁勇善战，精于射杀。短兵相接，更是无敌。只要皇上一声令下！他们便如虎豹而入羊群！皇上，臣只要后边再有一员大将接应，加上贰师将军还留在居延泽的七万兵马应急，臣李陵保证全胜而归！”
“壮哉李陵！当年霍去病以三千骑兵，便消灭了匈奴‘一只鞋’，而你竟要五千步兵，卡住匈奴的咽喉。壮哉壮哉！五千步兵，还不如三千骑兵多哪！朕等着看你创造奇迹啊！”武帝什么都忘记了，只是一味叫好。
“末将听令，这就出发！”
“好！李陵，朕命你这步骑将军，率你的五千勇士，马上就出发吧！路博德！”
“老臣在！”人群中走出曾经与杨仆共破南越番禹，后来一直打到大海之南，建立儋耳郡；又打到太阳南边，建立了日南郡的老将路博德。
“朕命你率领三万精兵，跟在李陵将军之后，准备接应。还有，你要与李广利的部队协调作战，统一指挥，一旦李陵拿下了涿邪径，你们两个就率兵进入匈奴腹地，直插匈奴的单于庭！”武帝好像又找回了二十年前的感觉。
“老臣遵旨！”路博德雄风犹在。
众大臣见到武帝大病初愈，便继续发兵出击匈奴，原来都是捏了一把汗；现在看到李陵稳操胜券，老将军也愿出场，都高兴地鼓起掌来。
唯有霍光，手都没有抬起，他的心内，翻起了海一般的波澜。
草原之上，秋高气爽。
夜晚，苏武盖着一条毡毯，躺在帐篷里休息。他从帐篷前面的一个掀开处，遥看着天边的星星。那儿有五六颗星星。苏武在想像着，那一颗大而昏黄的，像自己的老父亲苏建；旁边的两颗，应是自己的哥哥和弟弟；还有几颗小的，是苏家的儿女们；在老星的边上还有一块空旷的地方，那儿有颗流星，到了北方的天狼星座中……。
帐篷边上，阵阵秋虫鸣声嘤嘤，送着苏武渐渐入梦。
突然，他听到一阵喊杀声，接着便是一阵骚乱。
苏武急忙爬了起来。他不能走开，他有位置如此重要，一旦卷进去便说不清。
然而他不能不知道，另外一百余人都在干些什么？他大叫起来：“张大人，虞大人，张胜，常惠！”！
四周没有一点回音。
苏武惊呆了，他没有想到，张胜和常惠两个为了躲避一死，竟然铤而走险，去劫持匈奴单于的母亲和幼子。
苏武的心乱极了。他并不是害怕自己会受牵连，自己本来就是活在匈奴的刀下。他急忙拿好自己的牦节，然后简单收拾一下东西，此时此刻，多想都是没有的，只能盼着他们能够如愿，然后与他们一道押着人质，向大汉边境逃走吧！
远处的声音渐渐静了下来，近处却传来急促和脚步声。
一阵更为激烈的脚步声传来，随着便是张胜那凄凉的呼唤：“苏武大人，不好了，不好了！”
苏武早将牦节放到一边，将包袱扔到铺上，然后一声不吭。他知道张胜要说什么。
“苏大人，常惠他和虞常二人，带着六十多个士兵，杀进了单于的大帐……可是……没想到……那里空空的……他们知道大事不好，便想撤回来，没想到却被那个斡式子团团包围了！”
“那个匈奴缑王呢？”既然大难临头，苏武便要问个究竟。
“那个狗日的缑王做事不密，身边早有暗探报告，斡式子已经将他拿住，两鞭子没打，他就招了！所以斡式子才有所准备，将常惠和虞常他们两个包围了的！”张胜急忙回答。
“你做什么去啦？”
“我带着十来个人，在外边接应。再说，我是副使，不能直接卷进去啊！”张胜辩解道。
事到此时，苏武还有什么可说的呢？“你们都回去吧，天亮之后，斡式子和卫律要来问，你们就说什么都不知道，让他来问我好啦。”苏武说。
还有谁能睡得着觉？人人心里都明摆着，匈奴已有几千支箭对准他们，只要谁再往外边走一走，他就会变成刺猬！
天终于亮了。太阳从带着褐白色的秋草之光，射入苏武的大帐。匈奴没有派兵来此，只有灵王卫律一人，走进了苏武的帐篷。
“苏大人，夜间休息得可好？”卫律笑容可掬。
“灵王大人，有什么话就直说罢。”苏武冷淡地说。
“看来，苏大人已经知道了这事。既然如此，我就给你打开窗户说亮话吧：你们的常惠和虞常带着七十名士兵，夜间做乱，已被斡式子将军全部抓获。”
“哼哼，被抓获的，可能还有你们的缑王吧！”苏武嘲笑着。
“对。我也没想到，这个狄山，我这么帮他，让他当了缑王，他还觉得不够，还要回到汉朝去！”卫律直摇头。
“灵王大人，你不了解狄山！你应该让他去当你们单于太子的老师，那样他就安份了！哈哈哈哈！”苏武真的笑出了来。
“都什么时候了，你还笑？告诉你吧，那狄山早把你们供出来了！”卫律大声说。
“那好哇！你们要杀就杀吧！”苏武将头转向一边。
“苏大人，你别犟了！我是为你好，才来找你的。那狄山当了缑王，也还是个软蛋，两鞭子一要，就招了供。招了供之后，斡式子要他来与你们两面对质，没想到他又害怕了，今天早上斡式子告诉我说，说缑王趁着看他的人不注意，用一根裤带吊死在帐篷里了！”
“哈哈哈哈！早知如此，他当年何不吊死在山头上？卫律大人，还都是你害了他，害得他死了也死得窝窝囊囊！”苏武此时只有高兴的劲头。他想，要是东方大人在这里，他说出的话，比我不知要风趣多少倍呢！
卫律的脸红了一阵，又白了下来。“苏武大人，我们是故人，才来相劝。如今虽然缑王已死，可常惠和虞常两个却还活着。那个常惠还好，有点副使的样子。可你们那个通译虞常，也是两鞭子一打，就哭爹叫娘了！他已经向斡式子招供，说你们事先知情了！”
“那又能怎么样？”苏武心中大惊，可面上仍然笑着。
“如果匈奴派出使者，拿着你的人的供词，到大汉皇帝那儿去问罪，汉皇还有脸面见人吗？肯定要杀了你们全家！”卫律很会揣测汉皇的心理。
“哈哈哈哈！汉皇怎么去做，那是汉皇的事情，我苏武一不辱使命，二不做小人勾当，卫律，你想怎么着，随你的便罢！”苏武大声说道。
“我也知道大人不会参与这事，可是，与其单于回来让你受皮肉之苦，不如先行降了单于，卫律愿给你做个引见，说不定单于会把那个缑王的空位，封给了你呢！”卫律一脸的同情。
“呸！”苏武啐了卫律一口，然后说：“卫律，灵王大人，匈奴的王位，就留着你和狄山这样的人去当吧！你想让我苏武也像狗一样，在匈奴人面前摇尾乞怜吗？让苏武也和你们一样当汉奸吗？没门！”
“好，好！苏大人，你是英雄，你是好汉，我卫律就等着看看，看你是铁打的，还是钢做的！”卫律气得脸都紫了，忿忿然退出帐篷，平地绕了两个圈圈，然后回去了。