三宝太监下西洋
伊斯兰教是世界三大宗教之一，它是阿拉伯人穆罕默德于公元7世纪创立的。位于阿拉伯半岛西部的麦加城（现属沙特阿拉伯）是伊斯兰教的圣地。根据伊斯兰教教规，凡有能力的信徒一生中至少要到麦加朝觐一次，向真主奉献忠心。因此，麦加成为全世界伊斯兰教教徒向往的地方。每年都有许多教徒不顾长途跋涉，不惜耗尽万贯家产，千方百计赶到麦加朝圣。凡是到过麦加的信徒，阿拉伯人就用“哈只”作为自己的名字。
六百多年前，我国云南省昆阳州和代村住着一户信仰伊斯兰教的人家，户主名叫马哈只，从他的名字上就可以知道他是位“朝觐人”。1371年，又有一个小男孩在这个贫穷家庭出生，马哈只给儿子起名为马和。马和有兄妹六人，他排行老三，人们常喊他三宝。三宝渐渐长大了，父亲经常给他讲跋山涉水、行程万里去参加朝圣的经历。三宝一遍又一遍听父亲讲述那些传奇性的探险故事，各国的风土人、美丽的风景和珍奇的土产，强烈地吸引着三宝，他心里暗暗想道：我长大后，也要到很远很远的地方去探险，到很多很多国家去旅行。
马和的童年，正是元、明两朝更迭的动乱年代。元末大规模的农民起义，推翻了蒙古人建立的元王朝。农民起义领袖朱元璋当上明朝的开国皇帝。为了巩固明朝的统治，1381年，朱元璋肖像30万兵马向仍有元朝残余势力控制的云南进攻。第二年，明朝军队占领云南。明军在云南抢掳大量的孩童送往首都南京当奴仆。马和也被抢去，由于他长得英俊可爱，就被送进朱元璋的皇宫当小太监。不久，马和又被送到北平的燕王府当太监。
燕王朱棣是朱元璋的四子，当时负责镇守北平。他握有重兵，雄心勃勃。1393年，太子朱标去世。朱元璋按照家规，立皇孙朱允文为皇位继承人。朱棣心中不快。1398年，朱元璋去世后，朱允文登基。朱棣决定率兵南下争夺皇位。这场战争就是历史上的“靖难之变”。
马和进燕王府后，时时抓紧学习，处处留心观察，学识讲步很快，加之他生性聪颖踏实，很快成为朱棣的心腹。“靖难之变”给马和提供了施展才华的好机会。在三年战争中，马和阵前马后，出生入死，英勇善战，屡立大功。1402年，朱棣攻破南京，当上了皇帝，马和也受到重用，担任了内宫监太监，成为内廷的重要人物，朱棣还赐他姓郑，在当时已是极大的恩宠了，从此，马和就改姓名为郑和。
蒙古族凭借武力横扫欧亚大陆，建立起元朝，连年的战争，使人民生活苦不堪言，社会生产遭到严重破坏。
朱元璋建立明王朝后，立即采取了兴修水利、减轻赋税等发展生产的措施，使人发能安居乐业。明朝初年，农业连年丰收，手工业、商业也繁荣起来，造船工业和航海仪器都有了进一步发展。随着国家经济力量的增、社会生产的发展，全国上下都迫切要求重新开展海外贸易。
朱棣即位后，不少大臣都来参见他，敦促他发展海外贸易，以显示大明的强盛，加强与各国的交往，获得海外珍贵的物品，大臣们告诉朱棣，渡过南海，就是浩瀚的西洋，西洋各国盛产香料、宝石、象牙等珍奇物品，不少国家都和中国进行过贸易。朱棣见下西洋既能充实国库，增加国力，取得经济利益，又能显示大明的富强，恢复中国与西洋各国的友好交往，扩大政治影响，于是，决定派船队远渡重洋，访问西洋各国。
朱棣认为郑和出生在懂得阿拉伯语的伊斯兰教家庭，又是佛教徒，派他出使的国家不是信仰伊斯兰教就是信仰佛教的国家，他能克服语言障碍并知晓宗教仪礼，而且郑和学识渊博，组织力强，性格坚强，是率领船队克服千难万险的最合适人选。因此，朱棣任命郑和为下西洋钦差正使。
接到圣旨后，郑和十分高兴，孩子提虹代盼望去认识世界的愿望可以实现了。他积极投入各项准备。全国人民对郑和下西洋的壮举都给予大力支持。
要远渡重洋，首先要解决的是船的问题。我国的造船工业具有悠久的历史，在18世纪一业革命以前，一直居世界先进水平。战国时代建造的海船业有进一步的发展，当时的大船长30多米、宽8米、深3米多，可乘千余人。但是，郑和对这些大船仍不满意。他在南京、淮南、苏州、广州、潮州、泉州、福州等地新建或扩建了许多船厂，日夜赶造规模更大的“宝船”。
郑和下西洋的大宝船绝大部分是南京龙江宝船厂建造的。厂内除了帮工指挥厅和篷厂外，还有细木、油漆、舟念、铁、索等7个作坊。其中篷厂有房屋10排，共计64间，规模很庞大。郑和建造的宝船最大的长达148米，宽6米，有8根桅杆，12张船帆，立在水面上，就像一座高大的建筑物。1957年，人们在龙江宝船厂遗址捞出一根巨型舵杆，长11.07米，上端有38.73厘米见方，下端68.73厘米见方。古书中记载：宝船“体势巍然，巨无与敌，篷帆锚舵，非二三百人能举动。”
郑和根据前人的航海经验，建造了不同类型的远航船只，其中有宝船、马船、粮船、水船、战船和坐船。这些巨型船舶具备很高的稳定性，能经受海上风浪的冲击。船上人员分工极细，其中有使节、内监、阴阳官等行政官员，有都指挥、指挥、勇士、力士、军力等事人员，有火长、锭手、舵工、水手等航海技术人员，有铁锚匠、搭材匠等维修人员，另外还有翻译、书算手和医务人员等。
很快，62条大船满载2.78万多名下西洋的随行人员和带到西洋去进行贸易的大批物品，在江苏苏州刘家港（今太仓浏河）待命出发。
公元1405年7月11日，刘家港天气晴朗，热闹非凡。郑和船队的62艘大海船徐徐离开码头，在江中一字排开，在人们的欢呼声中，船队浩浩荡荡向横无际渊的大海驶去。船队驶出长江口，进入东海。东海面积约有80万平方公里，平均深度188米，蓝蓝的海水十分清澈，一眼就可看到浅处的海底。东海有3000多个岛屿。我国的第一大岛——台湾，就隔着台湾海峡与福建遥遥相望。
船队经东海往南行驶，穿过宽约150公里、长约380公里的台湾海峡，驶进我国的第一大海、世界的第二大海——南海。南海在我国大陆的南方，西南是中南半岛，东南和南面是菲律宾群岛和加里曼丹岛，东面经过巴士海峡、苏禄海的和爪哇海与太平洋相连。面积为360多万平方公里，平均深度1000多米，最深处5567米。南海处在热带地区，海水温度高，水质清，是最喜欢清洁和温热的珊瑚虫生长繁殖的好地方。当时，人们把南海以西的北印度洋以及沿海各地（包括印度和非洲的东部）称为西洋。
南海中有许多五彩缤纷的珊瑚岛，珊瑚是一种微小的海洋动物，它们成千上万地群居在海底。老的珊瑚虫不断死去，但它们却留下许多石灰质的硬壳、骨骼之类的碎屑，而不断新生出来的珊瑚虫又分汔出许多石灰质，把这些碎屑胶结起来，逐渐形成结实的礁石、岛屿。
中国有漫长的海岸线，我国人民早就开始航海活动。秦始皇为求仙讨生之药，曾派人东渡日本。三国时代的东吴曾派船队到过朝鲜、越南、柬埔寨。一千多年前的唐朝，我国开辟了沟通亚非两洲的海上丝绸之路，它以广州为起点，经珠江口、海南岛、苏门答腊，穿越马六甲海峡，到达斯里兰卡，然后经过霍尔木兹海崃进入波斯湾，这是当时世界上最长的远洋航线。到了宋朝，指南针被用于海上导航，这就大大改进了导航技术，使海上贸易进一步发展起来。历代航海事业的发展，为郑和船队积累了丰富的经验。
船队的茫茫无边的大海航行，掌握航向是十分重要的。郑和船队中驾驶船只的都是浙江、福建、广东沿海具有丰富航海经验的船民，他们能借助太阳、月亮和星辰辨认方向，用带有铅锤的的绳索测量海水的深浅，用特制的铁钩提取海底泥土，以识别航路。他们还掌握了潮势、季风、洋流的规律。遇到阴雨天，船员们就熟练地用指南针导航。指南针是我国古代四大发明之一。二千多年前，中国就发明了指南针，我国历代商船使用的指南针可以指示24个方位，它可以随时较可靠地指示船舶的航向。但由于海洋运动不息，变幻莫测，靠风航行的木船在海上仍难免要遇到危险，那些暗礁险峰滩，急流漩涡和狂风巨浪随时可能摧毁宝船。为了航海的安全，在下西洋途中，郑和详细记录了航海路线，绘制成一幅《郑和航海图》，记载了一路上的航向、航程、港口、暗礁险滩、海洋地形、洋流、风向、岛屿等。《郑和航海图》包括横条形的海图一幅，共有20页，40面，另外还有4幅星图，称为《过洋牵星图》。海图的起点是南京龙江关，标明郑和船队从浏河出发，出长江口，经江、浙、闽、粤海岸和我国的南海诸岛，过马六甲海峡、孟加拉湾、阿曼湾，最后到达非洲东海岸肯尼亚的蒙巴萨，记载了沿途经过的亚非两洲30多个国家、500多个地方的名称、地理方位、民情、风俗等情况。随同郑和下西洋的马欢、费信和巩珍，根据亲身经历分别撰写了《瀛海胜览》、《星槎胜览》、《西洋番国志》三部书。《过洋牵星图》是一种天文导航图。图的中心画着一条帆船，四击绘有一些星座的高度。在海上航行时，船员用一种叫“牵星格”的东西观测各星座的高度，然后和图上标注的数字相比较，如果数字相符秀说明船没有偏离原定的航向，这与现代的测天定位方法完全相同。《郑和航海图》是世界最早的航海图，我国五百多年前就会绘制实用价值那么重大、海洋地理知识记载那么精细、完整的海图，表明我国古代的航海学、地图学都已达到相当高的水平。
在南海航行10昼夜后，船员们看到远处有海鸥在飞翔，他们知道这意味着已临近陆地。
不久，船队驶进占城国（今越南南部）。这里到处长着椰子、菠萝、槟榔等果树，一派宜人的南国风光。
占城国早就和中国有友好往来。听说中国有船队到来，国王乘坐大象，大臣们骑着马，带着一支500人的队伍到岸边接中国客人。来欢迎的人们，有的拿着尖刀短枪，有的舞着盾牌，有的吹椰壳筒，有的打鼓，十分热情地在岸边烩行欢迎仪式。
占城国出产名贵的伽兰香。枷兰香是占城国的特产，香味浓郁，因只有一座大山生长，所以价格昂贵。郑和用带去的茶叶、丝绸、瓷器等中国名产和当地居民交伽兰香。
船队在占城住了一段时间后，启航南行，访问爪哇（今属印尼）等国，接着又来到满剌加国（今属马来西亚）。南海满剌加国位于马六甲海峡东南端，是连接南海和印度洋的重要水路，也是前往西洋各国的必经之地。离开满剌加国时，国王在宫设宴欢送郑和一行。郑和向国王赠送了厚礼，国五回送中国贵宾一份厚礼，都是当地出产的珍贵物品和珍禽异兽。
船队穿过马六甲海峡，进入世界第三大洋——印度洋。世界的海洋面积总共是3.6亿多平方公里，占整个地球表面的71%。假如在太空中看地球，可以看到地球的海洋连成一片，而陆地彼此隔开，像海中的岛屿。海洋是人们对地球海水的总称。实际上，洋和海是有区别的。“洋”是地于上特别广阔、离开陆地比较远的水域，是海洋的方体部分。世界上有太平洋、大西洋、印度洋和北冰洋四大洋。“海”是洋的边缘地区，靠近大陆，有些海甚至被大陆包围着。“海”的面积远远小于“洋”的面积，深度也要浅得多。世界的海有许多，中国的领海就有渤海、黄海、东海和南海四化上。印度产的面积是7491万平方公里，平均深度为3900米，最深处达7450米。它是贯通亚、非、澳三洲的交通要道。印度洋大部分位于热带，它的北半部由于亚洲大陆的存在，形成强烈而稳定的季风，季风使表层海水的流向随季节改变。冬季，印度洋出现从东北向西南方向流动的洋流；夏季，洋流从西南流向东北，形成印度洋北半部特有的“季风洋流”。季风主要是由于不同季节时海洋和陆地间温度差异而形成的。冬季，亚洲大陆低温形成高压区，印度洋气温高于大陆，低层气压相应较低，则产生从陆地吹向印度洋的东北季风；夏季，南亚大陆气温高于海洋，形成低压区，则产生从印度洋吹向大陆的西南季风。
在印度洋航什么一段时间，船队到达古里国（现印度西南部）。古里国的人有信佛教的，也有信伊斯兰教的，信佛教的不吃牛肉，而且对牛很尊重。佛教徒都将牛粪烧成灰，研成细末，用布包着带在身边。每天早上洗脸后，他们把牛粪灰用水调和，涂于额上，以表示自己对佛的虔诚之意。古里人能歌善舞，中国贵宾在这里生活得很愉快。
转眼到了1407年夏天，印度洋的西南季风又盛行起来，离开祖国已有两年，郑和决定启程回国。
返航途中，船队经过旧港国（今苏门答腊）。郑和听说有一伙海盗，常在这一带抢劫财物，杀人放火，无恶不作，为首的是一个广东潮州人，叫陈祖义。郑和认为如能剿灭这伙海盗，既可以为民除害，又可以提高中国的威望，有利于加强和西洋各国的友好交往。他周密制定了歼灭这伙海盗的计划。一天，郑和派出几十只小船和大批将士进攻海盗的巢穴，匪首陈祖义当场被擒。
1407年10月，郑和率领船队乘着强劲的东北季风，大大加快了帆船的航速。这次远航，船队访问了真腊（现柬埔寨）、暹罗（现泰国）和柯枝（现印度南部）。暹罗是一个信仰佛教的国家，全国有许多寺院和虔诚的男女佛教徒。
在前往柯枝国途中，船队遇上雨季，天空终日灰蒙蒙，不停地下着大雨。
柯枝国满山遍野长着胡椒树，胡椒是一种味道辛辣的香料，它可用作烹调佐料，还可以用来防治感冒。胡椒是柯枝国的特产。15世纪时，胡椒在欧洲市场上的价格和银子相等，还可用一购置田地房产。称量胡椒时，都要关紧门窗，以防把贵重的胡椒粉吹掉。这种怪现象的出现，主要是由于东西方距隔遥远，每一粒胡椒从柯枝国送到欧洲商人的柜台上，要经历无数的危险和波折。那时，中国也从海外进口胡椒。郑和船队来到柯枝国，和当地人交换了很多的胡椒。
第二次航行的终点仍是古里国。1409年七八月间，郑和船队又回到中国。
紧接着，郑和船队在1409年10月又启航下西洋。这一次的航线与前两次基本相同，产要访问了南洋群岛的一些国家，终点还是古里国。在满剌加停留期间，出想在这里建立一个中间转运站，国王爽快地答应了。郑和带人修筑了一个有城门和鼓楼的小城，作为转运站，这样下西洋的航运供应有了保证。第三次下西洋，郑和船队还访问了锡兰（现斯里兰卡）。锡兰以盛产珍珠闻名于世。郑和在锡兰亲眼观看了海上采集珍珠的表演，只见采珠人深吸一口气，潜入海中，在水里采集珍珠，他们每次能在水下停留好几分钟。在锡兰，郑和还向寺院布施了金一千钱、银五千钱、各色绢五十匹、各色绽丝五十匹，还有香炉、灯盏、香油等大量物品。
第三次航行返航时，有十几个国家的使节随郑和船队回访中国，这些友好往来进一步加强了中国和许多西洋国家的联系。
郑和三下西洋，到了不少西洋国家，但他知道西洋的西边还有许多国家，那里出产许多珍禽异兽和奇花异木，朱棣特别喜爱的象牙就产在那里。郑和想：经过三次航行，自己已积累了丰富的航海经验，并在沿途还建立了一些中间补给站，已经具备向新的海域进行探险的条件。
1413年10月，郑和率领船队第四次下西洋。船队到达印度半岛西海岸后，郑和决定横渡阿拉伯海。阿拉伯海位于印度半岛的东侧，面积为300多万平方公里，平均深度有2000多米，它是阿曼湾、波斯湾、亚丁湾和红海的连接海，是通往阿拉伯地区的咽喉，阿接伯海也盛行季风，而且风浪很大，是世界著名的风浪区之一。郑和船队与狂风恶浪奋战了25个昼夜，终于穿越阿拉伯海，到达波斯湾的忽鲁谟斯国（现伊朗的霍尔木兹）。忽鲁漠斯是欧亚非三洲交通、贸易的交汇点，商业很发达。来自中国、印度、阿拉伯、东非各地的货物，把商丫的橱窗布置得琳琅满目、五光十色。郑和船队到后，同到其他国家时一样，向国王赠送贵重的礼物，然后交换珠宝异物。忽鲁谟斯国国王十分友好，他也向郑和送了一份厚礼。郑和打开礼单一看，全是当地的名贵特产，长着两只又尖又黑的耳朵，虽然体形不大，但凶猛、灵活，狮子、老虎都不敢惹它。鸵鸟生活在非洲和亚洲的阿拉伯地区，是一种已失去飞翔能力的鸟，它身躯高大，最重达90公斤，是世界上最大的鸟。鸵鸟每小时能跑40多公里，顺风快跑时，常常展开双翅，作“扬翅”飞奔状。
在忽鲁谟斯进行大宗贸易后，郑和船队返航，于1415年8月回到祖国。
经过两年进间的充分准备，1417年5月郑和又率船队第五次下西洋。这次航行是郑和七下西洋中航程最远的一次。船队到达霍尔木兹后，沿着阿拉伯半岛的东南岸向南海航行，先后访问了佐法儿（现阿曼）、阿丹（现亚丁）、撒剌（现索马里北部的泽拉）、木骨都束（现索马里的摩加迪沙）、卜剌哇（现索马里的布腊瓦）、麻林（现肯尼亚的马林迪）等国，然后南航到莫三鼻给海峡的北端，绕过马达加斯加岛返航。
在郑和以前，我国的航海家最远只到达印度半岛西岸和波斯湾口，郑和第五次航行的距离已大大超过了前人。半个世纪后，葡萄牙航海家达·伽马才发现郑和开辟的这条从非洲东岸前往印度的航线。
阿丹国盛产各种宝石和珍珠，郑和船队在这里交换了许多珍珠、猫眼石等物品。猫眼石其表面有一道形如猫眼中所见的“活光”。特别佳者，活光强烈而灵活，在垂直光照射下，更觉耀目闪烁，且恰在宝石正中，整个宝石显得乌黑而油亮发光，非常可爱。
木骨都束位于非洲东部，以产肉桂和乳香著称。以前，中国进口的肉桂和乳香都是从阿拉伯商人手中转买的。当地人十分喜爱中国瓷器，郑和船队得到大批香料。郑和船队离开木骨都束时，国王还给中国皇帝一只叫“麒麟”的珍贵动物。麒麟就是长颈鹿，是非洲的特产。它是世界上最高的哺乳动物，从脚跟到头顶最高将近6米。身上有美丽的花纹。长颈鹿的腿很长，快跑起来速度相当快，连马都赶不上。长颈鹿没有声带，因此，在任何情况下都不鸣叫。
卜剌哇国位于赤道以南，出产许我珍贵动物，郑和船队在这里交换了马哈鲁、花福鹿，麂和犀牛等珍禽异兽。马哈鲁就是独角羚羊，羚羊角是贵重的药材。福鹿是非洲热带草原的特产，身上有一条一条黑白分明的斑纹，所以又叫斑马。斑马的肉很香，猛兽喜欢捕食它。因此，斑马的视觉、听觉和嗅觉都很灵敏，发现敌情，拔腿就跑。
麻林也位于赤道以南，这里的野生非洲象很多。我们知道大象分成两种，一种亚洲象，另一种是非洲象。亚洲象只有雄象的象牙外露，雌象的牙齿则藏在口里，而非洲象雌雄象的牙都突出口外。非洲象的象牙平均长2.3米，重40公斤；亚洲象牙平均长2米，重25公斤，非洲象牙的质地也比亚洲象牙好。郑和船队在这里交换了许多象牙。第五次远航于1419年8月结束。
1421年春，郑和又第六次下西洋，他又到达非洲东岸。在这次航行中，郑和船队曾在台湾鸡笼山一带停靠。台湾产的“三宝姜”，相传就是当年郑和带去的。1422年9月，郑和回国。这时，朱棣已去世新皇帝朱高炽认为下西洋是劳民伤财的弊政，下令停止远航。朱高炽死后，继任的皇帝朱瞻基对下西洋也漠不关心，郑和的远航计划受到挫折。
转眼10年过去了，明宣宗朱瞻基见中断下西洋后，各国来华的使节越来越少，显得大明的威势不如以前，此外，朝廷和有钱人家大量需要的象牙、珍珠、宝石等西洋珍品又只得花费重金转手购买。于是，他又想起大航海家郑和。1431年1月19日，年已60岁的郑和率领庞大的船队，从南京下关龙湾启航，开始第七次下西洋的航程。
这次航行，郑和遍访了曾经到过的西洋国家，恢复与这些国家的友好往来，交换了大批象牙、香料和珍禽异兽。为了扩大影响，郑和船队分头去各国访问，部分船员沿红海北上，到天方国（现沙特阿拉伯）麦加城参加朝觐。红海在阿拉伯半岛和非洲东北部之间，亚洲与非洲隔红海相邻。红海南北长1900多公里，面积45万平方公里，平均深度558米。这里的海水与别处不同，呈红色。红海的水温和含盐量都比别的海域高。一种细小的红色海藻，在温暖的海水里大量繁殖，年复一年，越来越多，最后就把辽阔的海面染上了一层红色。
天方国位于红海西岸，是一个信仰伊斯兰教的国家。天方国的京城麦加，是伊斯兰教创始人穆罕默德的出生地，被称为伊斯兰的圣地，每年召唤着世界各地数百万的教徒前来朝觐。
朝觐期是回历的十二月九日，按照规定，朝觐者要完成许多仪式，有受戒、转“天房”、往返色法山与麦尔卧山之间七次、站山、射石等。
“天房”又叫麦尔白，是一座修建于公元2世纪的古庙，它高15米，宽12米，说起“天房”的来历，还有一段有趣的故事。
传说在古巴比伦时期，人们都十分崇拜偶像。有一个雕塑偶像的艺人，生了一个儿子叫易卜拉欣。易卜拉欣长大后，却不信偶像，他不畏艰辛苦四处寻找真主。后来，易卜拉欣来到巴勒斯坦，他的妻子在这里生了一个儿子叫伊斯马仪。易卜拉欣带着妻子儿，长途跋涉寻找真主。在一片不毛之地，他搭了一个帐篷，给妻子留下水和干粮，自己又继续去寻找真主。不久，水尽粮绝，他的妻子只好出去寻找水和食物。她在色法山和麦尔卧山之间的山里，来回走了七次，但毫无收获。当她绝望地回到帐篷时，真主显灵了，帐篷边上出现了一股清泉。甜美的泉水救了母子俩。有了水，这里很快就有了居民。这个地方，就是今天的麦加。易卜拉欣和伊斯马仪在这股泉水旁，建立起走主的住所，称为“天房”。
天房里有一块黑色的陨石，被教徒们称为圣石，朝觐者必须绕圣石七圈，每绕一圈都要亲吻一次圣石。绕完之后，就要到泉边去饮圣水。接着，朝觐者还要在离“天房”不远的色法山和麦尔卧山之间来回奔走七次，追思易卜拉欣的妻子在此奔走寻找水源的情景。到麦加完成所有的朝觐仪式的伊斯兰教教徒才可获得“哈只”的称号。他们以此为自豪。
分头去各国访问的各路船队，在满剌加胜利会师。1433年7月，郑和船队圆满完成使任务返回祖国，结束了最后一次探险航行。
第二年，63岁的郑和就与世长辞了。
郑和七下西洋，历时28年，航程5万多公里，他率船队访问了东西亚、南阿拉伯和东非等地区的30多个国家，开辟了从中国通向东非的海上航道，扩大了我国人民的地理视野，增进了我国人民和亚非各国人民的友谊，促进了亚非国家的经济文化交流。
郑和下西洋比达·伽马绕过好望角航行印度洋和哥伦布横渡大西洋航行美洲早半个世纪。同时，郑和下西洋的船队规模之大，航程之远，航行次数以及所到国家之多，都是世界上前所未有的。这些充分显示了中国当时在造船、航海等方面的高超技术，表明了中国在政治、经济、军事、文化事业上的成熟程度和强大实力。
郑和的航海探险活动是世界航海史上的壮举。
哥伦布发现新大陆
今天，稍有地理知识的人都知道，人类生活的地球的实际形状是一个赤道略鼓（赤道半径是6378公里）、两极稍扁（极半径6357公里）的“扁球体”。可是，在漫长的历史岁月里，人们由于受到山脉、沙漠海洋的阻隔，活动范围有限，科学也不发达，对地球的形态只是凭着自己的直觉的印象来解释和判断，就连当时许多学富五车的大人物也说不准我们人类的故乡究竟是什么样子，要是听听他们对大地形状的描述，那真是既荒唐，又有趣。
早在2000多年前，我国周代有一本叫《周髀》的书上写着：“天圆如张盖，地方如棋局。”意思是说，蓝天犹如一个半球状的圆盖，大地就像一个方棋盘。这就是所谓的“天圆地方”的说法。古代埃及人认为，天空是一个由大气之神浮托着的女神，大地是一个身披植物斜卧的男神，装着月亮和装着太阳的船，每天在天空中往来穿行。古代巴比伦人认为，大地是个龟背般隆起的空心山，大陆的四周环绕着海水，有一个浑圆的巨大天罩盖着大地。在古希腊大诗人荷马的想象中，大地是盾形的大盘子，河流——绕着大地，天穹就像扣在盘子上的铜碗。古代印度人认为大地是由100头大象支撑着，又载在一只巨大的乌龟脊背上。关于地球的形状，争论了几千年，一直没有一个准确的答案，然而，人们在长期的亲身实践中，对那些蒙上了神秘色彩幻想产生怀疑。
公元前6世纪希腊哲学家、数学家毕达哥拉斯（约公元前580——约前500年）最早提出大地是球形的。不过限于当时的条件，这只是一种设想推理，缺乏科学观察的事实证据。
公元前4世纪，希腊哲学家亚里士多德第一个对大地是球形的提出了证据。他在观察中发现，月食时月面黑影呈弧形。因此，他推论：月食是大地的阴影把月亮遮住的现象，黑影弧呈形，说明大地是圆球形状，或近似球体。
…………
尽管人们早就推测地球是个球体，可是，地球究竟是方是圆，还需要用实践来进一步证明。
1492年8月3日早晨，在西班牙南端的巴罗斯港里，有天艘帆船拔锚启航了。这支由88人组成的船队，由意大利热那亚人哥伦布指挥。
哥伦布在青年时代曾反复阅读过意大利大探险家马可·波罗写的《东方见闻录》。书中描述了中国、印度等东方国家的富庶情况，使哥伦布产生了这些东方国家到处都是黄金的想法。做着黄金美梦的哥伦布决习不惜冒任何风险，要去东方取得财富。为此，他发誓要开辟一条通向东方的新航路。哥伦布发奋学习航海知识，认为由欧洲一直向西，越过大西洋，就能够到达富饶的东方世界。
为实现自己的黄金梦，哥伦布先后移居葡萄牙和西班牙，向这两个当时最强大的海上霸主寻求资助。经过一番周折，哥伦布的远航计划终于被西班牙女王伊莎伯拉和国王斐迪南采纳，于是哥伦布伟大的航海探险活动开始了。
哥伦布启程那天，巴罗士港挤满了看热闹的人群。当时“地圆说”尚不流行，海洋无底洞的说法却流传很广。人们普遍认为，大地是方的，许多欧洲人都认为，驶出被大地包围的地中海，就会掉入可怕的海洋无底洞，再也没有生还的希望。可是，哥伦布坚信此行定能成功。他站在旗舰“圣玛利亚”号的甲板上，信心百倍地向送行的人们挥手告别。
哥伦布带领三艘帆船向波涛滚滚的大西洋驶去。说句实话，哥伦布此时心里并不踏实，他和船上那些有经验的水手，并不惧怕大海的惊涛骇浪，船上也没有人真的相信他们会驶过大地的边缘而跌入无底深渊。哥伦布担心的是，在那个时候，即使是相信地圆说的人，也说不清地球表面有多少陆地、多少海洋，他们总以为地球上除了欧洲、亚洲和非洲外，再没有别的陆地，而是无边无际的海洋。对已知的这些陆地究竟有多大，到底伸展到何方，了解得也极不准确。正因为如此，哥伦布知道他对这次远航的航程估算，是不精确的，而除他之外，船上无人知道得比他更多，一切只有听天由命了。
按照哥伦布的计划，到亚洲东部去的最短航程，是沿非洲近海的加那利群岛一直向西航行。所以，离开巴士港后，船队就朝加那利群岛驶去。航行开始后，船队驶行缓慢，直到进入北赤道洋流地带，才顺风顺水地向西疾驰。一路上晴空万里，风平浪静，没有多少周折。然而，随着时间的推移，前面仍是无边无际的海面，陆地还不见踪影，水手们不免有些不安起来。人们互相试问：到底要驶到哪里去呢？
9月16日，焦急万分的水手们突然发现远处有一片绿色的草地，人们精神振奋，连哥伦布也以为发现了陆地，他暗地庆幸这么快就到了亚洲东部，急令船队加速前进。谁知驶近一看，发现是一大片漂浮在海面上的马毛藻。船越走越慢。几天后，情况更加危急，由于驶出了信风带，船队就像陷进泥滩一样寸步难行。船员们又陷入极度的不安和恐惧之中，望着漫无边际的马尾藻，几个胆怯的船员竟哭泣起来。
哥伦布怎么也没料到碰到的第一个险情，不是惊涛骇浪，也不是暗礁险滩，竟是不起眼的海草，他镇定情绪，鼓励大伙儿齐心协力排除海草的纠缠，早日摆脱困境。经过三个星期的艰难航行，船队总算驶入了水天相连的海域。哥伦布第一个发现了大西洋中有一个大约450万平方公里的被海草覆盖着的马尾藻海。
船队虽然平安驶出了藻海，但呈现在船员们面前的仍旧是茫茫大海，陆地的影子也没有。哥伦布耐着性子说服执意要返回西班牙的船员们，指挥船队继续前进。10月7日后，三艘船上的人先后看到一些漂浮在海面上的芦苇、果实累累的小树枝和其它陆生植物。这些迹象，说明真正的陆地已近在眼前，船员们心中又燃起希望的火花。10月11日晚上，哥伦布伫立船头向远处眺望，忽然他看到前方有摇晃不定的火光，船员们联讯奔上甲板，争相观望，互相争论，这究竟是火光，还是幻觉？
10月12日凌晨2点钟，哥伦布在睡梦中被枪声惊醒，他和船员们跑上甲板一看，原来一个负责在桅杆上了望的船员发现了陆地，于是发出了信号。不久，人们在晨曦中看到了前方的岛屿。哥伦布于当天下午带人踏上这个岛屿，以西班牙国王的名义把这个岛屿命名为“圣萨尔瓦多岛”，西班牙语“圣萨尔瓦多”的意思为“救世岛”。起初，哥伦布认为这里就是中国的一部分，他此行的目的就是寻找大量出产黄金、宝石和香料的中国和印度。一想到不久就可以满载金银财宝返航，他心中欣喜万分。可是，他在岛上转悠一圈后，不免有些失望。在岛上，他既没有找到出产黄金和香料的地方，也没有瞻仰到传说中的东方大国宏伟宫殿和繁华的街市，看到的只是一些丛林和芦苇搭建成的小村落。哥伦存布虽然在此一无所获，但当他的眼光瞧见远处隐约还有许多岛屿时，心里重又燃起了希望之光。他想这里也许不属于中国，但马可·波罗不是说：另一个富饶的东方大国印度附近有许多岛屿吗？于是他想当然地把这一带的岛屿叫做“印度群岛”，并把岛上的居民称做“印第安人”。哥伦布在这些岛上发现了欧洲从未见到过的珍禽异兽，奇花异果，这一切虽使他感到好奇，但他的主要目标是寻找黄金和宝石的产地。当他看到一些印第安人的鼻子上穿挂着黄金饰片时，欣喜若狂，这一面以极少的代价骗取大量饰物，一面四处打听这些黄金的出处。哥伦布了解到，继续向南航行，有一个物产丰富、面积很大的古巴岛。
哥伦布率船员在古巴岛登陆，在这个美丽的岛屿上，哥伦布仍然没有发现黄金产地；然而，他在这里第一次发现了人类的吸烟活动，以及欧洲人从未见过的玉米、豆类、马铃薯等农作物。哥伦布把这些意外的收获装载上船，从此这些农作物传遍了全世界。
哥伦布的黄金梦还未做醒，他坚信这里是日本，在它的南面就是梦寐以求的中国。恰在这时，有部下向他报告说，据当地居民反映离这里很远的地方有一个非常大的岛屿，岛上的人身上挂满了黄金饰品。哥伦布听后更加确信自己的判断，下令立即启航。
经过几天艰难的航行，在圣诞节的傍晚，船队抵达这个被当地人称作“海地岛”的大岛屿。哥伦布在这个景色秀丽的海岛上见到了不少黄金，他们受到当地人的友好接待，但这些贪得无厌的西班牙人很快露出了真面目，他们巧取豪夺了当地人的大量金器，恨不得把岛民们的一切财物都据为已有。当他们了解到海地岛南面有一个盛产黄金的海岛时，立即准备前去大发横财。可不幸的是，哥伦布的旗舰“圣玛利亚”号撞上暗礁，已无法继续航行，而另一艘船不告而别，整个船队只剩下一艘船了，要想继续前进已不可能，哥伦布留下39名自愿留在岛上寻找黄金的西班牙人，于1493年1月16日带着少量黄金和10名“印第安人”，以及一些欧洲罕见的奇异植物和鸟的羽毛，踏上归程。他打算尽快带回增援的人员和物资，他深信黄金就就埋藏在岛后的某个地方，他要不惜代价占有这些宝藏。
1493年3月16日，哥伦布在与风浪搏斗两个月后，回到了西班牙的马罗士港。
哥伦布受到英雄凯旋般地热烈欢迎。因为不仅是他，几乎所有欧洲人都相信，哥伦布的这次海上探险，开辟了一条由欧洲一直向西，越过大西洋，到达传说中的、富饶的“东方”的航线，到达了印度、中国、日本等东方大国。但是事实上，哥伦布并没有找到这样的一条航线。
从地球仪或东西两半球图上，我们可以清楚地看到亚洲、欧洲、非洲、北美洲、南美洲、大洋洲和南极洲等七大洲，太平洋、大西洋、印度洋和北冰洋等四大洋的分布情况。亚洲、非洲、欧洲和大洋洲主要在东半球亚洲和欧洲的大陆部分实际上是一个整体，叫亚欧大陆。北美洲和南美洲合称美洲，在西半球。南、北美洲以巴拿马运河为分界线。美国以南的美洲地区又叫拉丁美洲，或中美洲。
南极洲绝大部分在南极圈内，为三大洋环绕，是一个被冰层覆盖的高原大陆。
太平洋位于亚洲、大洋洲、南极洲和南、北美洲之间，是面积最大的一个大洋。
印度洋是世界第三大洋，它的东、西、北三面为大洋洲、非洲和亚洲。
位于北极圈内的北冰洋，被亚、欧、北美三大洲所包围。
哥伦布首次横渡的大西洋是世界第二大洋，它位于欧洲、非洲和南、北美洲之间。由此我们不难得知，哥伦布发现的实际上是大西洋西岸、中美洲东岸的一群岛屿，离印度和中国还差十万八千里呢。但遗憾的是哥伦布直到离开人间，还始终认为他所到过的地方是亚洲边缘地区，是印度和中国。他做梦也没有想到，被他称作印度群岛的那片土地，是地球的另一边的一块人们前所未知的、尚未探索过的“新大陆”——美洲。后来只好在这个群岛名称前面加上一个“西”字。
哥伦布在大队骑士护送下，来到王宫，国王和女王都从宝座上站起身来，表示欢迎，要他详尽描述一路上的经历，哥伦布眉飞色舞地夸耀说，他按照预定计划，到达了“印度群岛”和日本，甚至还到过中国的边远地区。他指着带回的那些印第安人和成堆的黄金制品对国王和女王说：我这次远航所到的地方有许多黄金，我给国王和女王带来的薄礼能让陛下对那些地区的巨大财富有所了解。如果能允许我再次远征，进入中国最富饶的地区，我肯定能带回难以胜数黄金、珍宝和香料。
哥伦布故弄玄虚的夸张叙述，使西班牙国王和女王兴奋异常，满朝文武大臣更是喜形于色，一齐跪在地上，感谢上帝赐给西班牙如此的洪福。
哥伦布不失时机地向国王和女王提出第二次远航的计划，他的请求当即得到批准。
1493年9月25日，哥伦布率领由17艘帆船组成的庞大舰队启航了。只用20多天的时间，就横越了大西洋，开辟了从欧洲到“西印度”的最理想的航线。
哥伦布的这次远航是一次真正的出征，他带去的1500人中，不仅有大量的武士，还有贵族、朝臣和传教士。他们的任务是让印第安人皈依基督教，建立一个贸易殖民地。此外，哥伦布还准备对古巴进行地理考察，弄清楚这里究竟是大陆，还是一个岛屿。
一个风和日丽的星期天，哥伦布率船队来到一个山峦起伏的岛屿。这是他们此次远航中发现的第一块陆地。星期天在西班牙语中读作“多米尼加”，哥伦布便用此名命名了此岛。此后他年先后在瓜德另外普、维尔京、波多黎各等岛屿登陆，这些岛屿都属于西印度群岛中的小安的列斯群岛。船队在考察了景色优美的波多黎各岛后，穿过莫纳海峡，于11月27日来到久别了的海地岛。
哥伦布下令鸣响礼炮，与留守岛上的西班牙人联络，可是始终不见岛上的西班牙人的回声。天亮后，哥伦布亲自带人登岸察看。他发现西班牙人驻守的要塞已被彻底摧毁，39名西班牙人因掠劫印第安人，强奸妇女，而受到印第安人的严厉惩罚，全部死亡。哥伦布一方面派人在岛上另建了一个据点，另一方面准备为死去的西班牙人复仇。但这时一种危险的传染病在西班牙人中流行，加上船上大批食品腐烂变质，哥伦布只得改变计划，他让大部分人员分乘12艘船返回西班牙；小部分人在海地岛开采黄金和对付印第安人；自己则带三艘船继续去寻找印度和中国的大陆。在将近五个月的时间里，哥伦布在波涛汹涌的加勒比海地区考察了古巴，确认古巴是亚洲和延伸地。接着，哥伦布又登上了牙买加岛，然而在这里仍然没有找到黄金。他不甘心，决定去古巴南海岸进一步勘察。
作为一个航海探险家，哥伦布有着超人的勇气和胆量，在险象环生的航海中，除非万不得已，他都要求保持直线航行，以节省时间和开辟出最理想的航线。从牙买加到古巴南海岸的直线航程中，像星星一样散布着各种各样的小岛和暗礁，人们都望而生畏，纷纷劝哥伦布不要去古巴南岸，或绕道航行，哥伦布认为探险要敢一冒险，不敢于冒险就无所谓探险。古巴南岸一定要去，直线航行的规矩不能变。他亲自走进驾驶室，带领船队在迷宫般的岛屿中缓慢而谨慎地航行。
一个雷电交加，暴雨倾盆的夜晚，哥伦布驾驶着船只艰难地航行着。忽然，他隐隐约约地发现前面有一排像篱笆一样并排着的岛屿，急令倒车，才避免了触礁事故，风雨稍停，哥伦布乘上小艇，观察了这排像“海上长城”一样的岛屿，发现有一段隙缝，像刀劈过一样把“长城”一分为二。哥伦布决定冒一次险，他谨慎驾驶着船只驶进正好能通过一只船的缝隙，这里水深只有一米多，船底几乎是贴着海底行驶，随时都有擦坏的危险。哥伦布屏住呼吸，沉着镇静地操纵着船只，经过一番努力，终于闯出了这个缝隙。
哥伦布依靠直线航行，很快到达了古巴南岸，但他仍然没有发现大量的黄金，于是带着无尽的懊恼返回海地岛。此时的海地岛再次陷入了混乱。西班牙人在岛上奸淫妇女、抢夺财物，激起岛上居民的愤恨，爆发了公开了战争。哥伦布指挥了对印第安人的血腥屠杀，战争整整持续了九个月，海地岛被彻底征服了，哥伦布用印第安人的鲜血开拓了西班牙在海外的第一个殖民地。
可是，哥伦布的所作所为并未受到西班牙国王的赏识，当时有人向国王控告哥伦布刚愎自用，管理无能。为了洗刷自己的冤屈，1496年6月，哥伦布返回西班牙，三个月忍饥挨饿的海上生活，使船员们个个面黄肌瘦，哥伦布更是病魔缠身，精被力竭。西班牙国王没有深究他的过失，哥伦布的西班牙过了两年平静的生活，然而，大海仍在向他召唤，离开海洋他感到无法生存。
1498年5月，哥伦布又率领一支由6只船和300名船员组成的探险队，踏上了新的征程。
由于前两次航行都没有达到预期的目的，因此，哥伦布这次改变了航行路线，离开加那利群岛后，向南驶往佛得角群岛，然后改向西南方向航行。这次远航在地理发现上的意义是非常突出的。哥伦布率领的船队发现了小安的列斯群岛东南端的特立尼达。他指挥船队驶进特立尼达与南美大陆之间的帕里亚湾，对位于南美洲东北岸的委内瑞拉沿岸一带进行了考察，发现了流贯委内瑞拉的大河——奥里诺科河的河口。哥伦布根据这条大流量的河流注入帕利亚海湾都是淡水这一事实，科学地推断出这是一片非常广阔的陆地，而决不是一个海岛。他的这个结论是非常正确的，为进一步发现美洲大陆奠定了基础。可是，由于食物变质等原因，哥伦布未能对南美洲大陆作进一步的考察。正当哥伦布在帕里亚湾航行，试图在他想象中的印度群岛发现大量黄金的时候，葡萄牙探险家伽马绕过非洲南部，开辟了通往真正的印度的新航路，并从印度带回了大批黄金、香料、绸缎。消息传到西班牙，一些本来就嫉恨哥伦布的人趁机在国王面前大进谗言，诬陷哥伦布。国王大怒，立即派一个专员去海地接管哥伦布的职务。这个专员一到任就没收了哥伦布在那里的一切财产和文件。哥伦布含辛茹苦地回到了海地，就被带上锁链，押回西班牙问罪。
迫于各方面的压力，哥伦布一回到西班牙，国王和女王立即下令释放他，并召进宫内，再三解释逮捕他并非出于他们的意愿和命令。
这次风波平息后，哥伦布经过几个月的休整和筹备，又于1502年5月11日，率领4艘帆船和150名船员开始了第四次远航。由于长期的航海生活，哥伦布患了关节炎，视力也日益衰退，但他希望探险的劲头仍不减当年。
在这次航行中，哥伦发现了中美洲加勒比海沿岸所有地区，包括洪都拉斯、尼加拉瓜、哥斯达黎加、巴拿马等地。虽然他这次远航在地理发现上又获得了重大突破，他实际上发现了古巴以南的大陆，即联络南北美洲的中美洲；但是哥伦布的注意力仍然集中的找到沟通大西洋与“南海”的海峡，以便前往亚洲。所谓“南海”是印第安人告诉哥伦布的。
在狂风恶浪的海洋里，哥伦布顽强地探索着一条条河流，一个个港湾，希望能找到一个通航的海峡，结果到处碰壁。这时船只有的沉没，有的霉烂，在一个避风的海滩上，他们苦苦熬了一年，才等来救援的船只。船员们对这种枯燥无味的航行已感到厌倦，哥伦布只得结束这次航行，于1504年11月回到了西班牙。
1506年5月20日，哥伦布带着无尽的遗憾病逝于西班牙的瓦利雅多德城。尽管哥伦布始终未能找到中国和印度，甚至连亚洲大陆的边都未沾上，虽然他至死都深信自己14年前定下的西航到达亚洲的目标已经达到；但是，作为一个伟大的地理探险家，哥伦布的名字将永载人类和航海的史册。他的真正贡献，在于他完成了历史上最伟大的一次地理发现——开辟了一条走向新世界的道路；在于他发现了西半球的美洲大陆，发现了加勒比海中几乎所有重要的岛屿，打破了传统的地理概念，从而揭开了地理大发现的序幕。更重要的是他冲破了对大地认识的错误观念，为后人正确认识地球形状，做了一次初期的尝试。
伽马开辟新航路
15世纪，欧洲的葡萄牙和西班牙这两个老牌殖民主义国家依仗他们强大的舰队，横行海上，妄图称霸世界。然而，由于传统观念的影响和客观条件的限制，他们主要还是在地海航行，或者沿非洲西海岸探索性地缓慢南下，始终未能找到一条通往美丽富饶的东方的海上航线。每当欧洲的商人和航海家读到意大利威尼斯探险家马可·波罗在13世纪时写的《东方见闻录》时，都被书中描写的中国、印度的富饶景象所迷醉，同时又为迟迟不能亲临黄金、珍宝、香料遍地的中国和印度大发横财而苦闷与焦急。贪婪成性的西班牙国王和葡萄牙国王更是夜不能寐，朝思幕想要开辟一条去印度和中国的航线。
就在西班牙和葡萄牙的殖民主义者焦虑万分之际，传来中国明朝皇帝派太监郑和自15世纪初开始，七下西洋，开辟了从东方到非洲的航路的消息，使他们大为震惊，于是，两国争先恐后地派出船队出海寻找通往东方的航路。
哥伦布率西班牙船队胜利航行归来的消息，在欧洲各国引起巨大的轰动。许多国家纷纷派出船队去寻找黄金和香料，因此，往来于大西洋的船只越来越多。葡萄牙王室对此极为恐慌，唯恐失去大发横财的好机会。葡王若奥二世于1495年任命宫廷官员伽马担任探索印度远征队的总指挥。准备再一次出航。不料，就在一切准备就绪之际，伽马猝然去世。眼看这次计划就要泡汤，老伽马的儿子瓦斯科·达·伽马毅然要求继承父亲的遗志，完成这次远航任务。
1497年7月8日，达·伽马率领170名船员乘4艘帆船从里斯本港口扬帆启航。
达·伽马是个博学多才的人，他精通数学、航海术。由于对航海探险有浓厚的兴趣，他曾下苦功深入研究过地图、罗盘、桅帆等航海知识。为保证这次具有决定意义的出征马到成功，他搜集了大量有关旧海图，尔后根据自己丰富的航海知识精心绘制出新海图；同时，他采用了从中国传来的最新航海技术——使用指南针，还配备了一些其他的航海新仪器，他还别具匠心地采地采用了新式的四角帆，来代替一般的斜帆，以加强船舶的稳定性。
达·伽马率领的船队在浩瀚的大海里往南疾驶。一个星期后，已望见加那利群岛。伽马决定取道佛得角群岛和圣地亚哥向南行驶。此后的一个多月日子里，船队航行在风平浪静的海面上，一切都比较顺利。8月间，船队遭到一阵强似一阵的大风阻遏，不得不逆向行船。到了刚果河以南，更有一股向北的海流，大大减慢了他们的行进速度。面对这种不利情况，达·伽马断然决定：摒弃靠近海岸航行的惯常方法，放弃与大陆的一切联系，借东北顺风，向西南方向航行，绕半个大圈，直到巴西海的附近往南转，借斜穿南大西洋定期而来的信风，到非洲海岸。
离开里斯本后，整个船队没有遇到什么大的风险，但也没有看到任何一块陆地，这在探险航行中几乎是没有先例的。达·伽马和他的般员们凭着顽强的意志、超人的勇气和不达目的誓不罢休的信念，坚定地朝既定目标前进。
1497年11月1日，一个在桅杆上了望的值班水手突然欢呼起来，人们纷纷奔上甲板放眼远望，只见地平线上隐约地露出一丁点陆地。达·伽马欣喜若狂地喊道：“迎向前去，这一定是非洲大陆！”又经过了昼夜的航行，船队开进了距好望角100多公里的圣赫勒拿湾，准备在此稍作休整后，再向令人望而生畏的好望角冲刺。
达·伽巴的这次远航，在地理探险史上真称得上是一次伟大的航行！他率领船队不拘陈套，另辟蹊径，无意间找到了一条由欧洲到非洲大陆南端最方便的航路。这条航线位于南纬30°与赤道之间的东南信风带，常年不变的东南信风使这条航线始终一路顺风，这里的洋流对船只南行也特别有利。直至今天，酷爱航海的欧洲人，还驾着帆船在这条航线上扬帆远航。
大约等了10天，达·伽马终于下达了驶向好望角的命令，船队义无反顾地驶向绕过好望角的航程。
人们为什么如此惧怕好望角呢？原来，1487年，有个名叫巴塞罗缪·迪亚斯的葡萄牙探险家，为了到东方掠夺黄金、珍宝和香料，率领一支探险队沿着前人开悦的航路，沿非常的西南海岸继续南下，他们航行到很南很南的大陆角端（即所谓语的海角）时，遇上了南大西洋特有的风暴。迪亚斯很想绕过这个海角，继续前进，但是凶狂的风暴和冲天的巨浪像发了疯的恶魔，简直要把船只撕成碎片。最后，帆船被巨浪抛落在一个岬角上，才幸免于难。船员们个个吓得惊恐万状，准也不愿意继续向前航行，迪亚斯只得下令按原路返回葡萄牙。迪亚斯回国后向国王报告说，由于很南的地方有个“风暴角”，使这次探险没有达到目的，葡萄牙国王听后，拿过迪亚斯绘制的地图仔细察看，觉得绕过个“风暴角”，就有到达中国和印度的希望，于是便给这个地方定名为“好望角”。从此，这个非洲南端的海角，便一直沿用此名。
好望角地处南纬30°至40°的地方，而在40°附近一带的纬度上，几首没有什么陆地，海水构成一个连续不断的水带环绕地球。这一地区盛行西风，风力经常达到九级以上。强劲的西风持续不断地吹刮在辽阔的海面上，使这里的风浪特别大，犹如脱缰的野马奔腾怒吼。别说是15世纪的帆船，就是今天的万吨巨轮驶入这一海域，也是险象环生。
尽管人们明白通过好望角就有希望到达东方的“黄金之国”中国和印度，但是在迪亚斯之后一十年间，竟无人敢冒险前往，西方探险家都把“好望角”视为畏途，认为到那里简直是自寻死路。
达·伽马在地理探险的征途上勇敢地迈出一大步。化率领船队驶出圣赫勒拿湾，向好望角挺进。两天后，好望角的轮廓出现在左舷，整个船队人的神经顿时紧张起来，一场严峻的考验正在等待他们。
船队驶入好望角海域，猛烈的暴风一阵接一阵地向帆船刮来，船在海面上上下颠簸，乌云翻滚，恶浪滔天，船舱又恰在这时漏水，要两人一组不断手摇唧筒向外抽水。但全体船员毫不畏惧，同心协力与风浪搏斗，终于在11月22日驶过了好望角。
绕过非洲西南端的福尔斯湾，达·伽马的探险队作为欧洲人的第一支船队、首次驶入印度洋。印度洋为世界第三大洋，它的东、西、北面分别为大产洲、非洲和亚洲。印度洋平均深度不到4000米，由于大部分位于热带，印度洋表面水的年平均温度在17c左右。
达·伽马率领船队沿着非洲东海岸继续向北航行。虽然由于船底漏水、桅樯松动，迎面而来的莫桑比克洋流又阻碍着船只前进，给船队航行增添了很多困难，加上患坏血病的船员日益增多，使船队陷入极度的困境，但在达·伽马沉着镇静的指挥下，船队仍顽强地向着既定目标挺进。不久，他们在一个小港口休整了一个多月，尔后又启航出发。
1498年4月8日，历经艰辛的探险家们来到穆斯林城蒙巴萨。这个长满棕榈树的优良港口里停泊着许多船只，船上不仅装载着金银珍宝等货物，还有丁香、肉桂等香料，以及当时十分稀罕的青花瓷器。达·伽马见到如此丰富的货物，兴奋异常，急忙向船主打听这些货物来自何方，因为这正是他奉命寻找，也是他自己梦寐以求的东西。船主们告诉他，这些货物都来自印度，在印度到处都是，得来全不费功夫。达·伽马听后真是垂涎三尺，极大地刺激了他一定要抵达印度的欲望。他迫不及待地下令开船，继续北上。
没多久，达·伽马的船队抵达阿拉伯城马林迪。达·伽马一行受到当地国王的热情款待。应达·伽马的请求，国王给他物色到一个优秀的领航人，于是，在这位领航人的指导下，达·伽马的船队一帆风顺地驶过阿拉伯海，犹如离弦之箭直奔富饶美丽的东方。
1498年5月20日，达·伽马终于到达了印度古南海岸的卡利科特港。它是印度当时最大的通商口岸。为纪念首航印度成功，达·伽马在这里建立了一座大理石的碑柱。
达·伽马带着葡萄牙国王的书信求见国王，国王派2000名士兵吹着喇叭应和风笛列队迎接远方来客。达·伽马向卡利科特国王呈上葡萄牙国王的亲笔信，并说明了来意。卡利科特国王同意让这些葡萄牙人上岸来购货物。
达·伽马率船员登岸采购货物，他被这个东方贸易中心琳琅满目的货物弄得眼花缭乱，他采购了大量香料、珍宝、丝绸。于这年秋天启程返航。1499年7月10日，经过整不足两年探险航行的达·伽马远征队满载东方的珍品，返回葡萄牙的京城里斯本。由于达·伽马发现了直达印度的新航路，并带回一大批赚钱的货物，获得了相当于全部远征费用60倍的纯利，葡萄牙国王欣喜万分，对他表示热烈欢迎，并赠给他“印度洋海军上将”的称号。
印度航路的发现，引诱着众多的葡萄牙人和航海家纷纷沿着达·伽马开辟的新航路，前往印度。他们以鲜艳的劣等布匹、瞥脚的玻璃项珠和镜子，换回稀罕珍贵的东方香料、丝绸和珠宝，大量榨取印度人民的血汗，从而决定了葡萄牙此后整整一个世纪的地位。16世纪初开始，葡萄牙的京城里斯本替代了意大利的威尼斯，成为欧洲国际贸易的中心，使它在很长时期内成为最大的海上强国之一。
麦哲伦环球探险记
一条破烂不堪的船驶入西班牙的巴拉麦达港，从船舱走出18个衣衫褴褛、面黄肌瘦的人来。时间是公元1522年9月6日。这些流浪汉似的人却像凯旋的英雄，在船上鸣放大炮。人们不约而同地聚集在码头上，对他们的奇怪举动议论纷纷。几个眼尖的人认出，这是3年前从这里出发，去进行环球探险的麦哲伦船队中的一艘船。很快，这一惊人的消息不胫而走，轰动欧洲。麦哲伦是何许人也？他的探险活动为什么能名扬天下？
麦哲伦大约于1480年出生于葡萄牙南部的一个小城。他的祖先曾是葡萄牙的贵族，到他父亲这一代家已破落。但世袭的贵族地位和进入宫廷谋职的特权，使麦哲伦从10岁时，就到葡萄牙宫廷当了一名侍童。12岁时，他又被选作王后的侍童。
从王室人员的谈话中，麦哲伦知道弱小的葡萄牙在几年之内变成世界经济强国，靠的是海上贸易和殖民活动向海外扩张。葡萄牙航海探险家前仆后继，终于将一直被认为无法通航的大西洋变成海上通途。随之，前往黄金产地印度的航线被发现，那些远航归来的人们，带回无数的财富，葡萄牙转眼之间成了欧洲首屈一指的强国。顿时，到东方探险与淘金，成为葡萄牙国内的一股潮流，麦哲伦在青年时代就立志参加航海与探险，到东方去获取财富和名望。
1496年，麦哲伦被王后派到航海事务厅工作。在那里，他有机会接触最新的地理发现，并学到很多航海知识，这些对他后来的探险活动极有帮助。
1505年3月25日，麦哲伦随一支庞大的葡萄牙武装舰队驶离里斯本港，远征东方。麦哲伦珍惜这次难得的机会，他什么都干，什么都学，逐渐成为一个航海多面手。
麦哲伦参加远征的目的，是想获取财富，争得名望。没想到几年的浴血奋战，除了身上留下的几处伤疤和在马六甲买的一个奴仆外，金钱、名望、地位他一样也没得到，他怀着失望的心情回到葡萄牙。但统治者对前方将士的功绩毫不感激，他只得到极低的俸禄和终日闲坐的侍从职位。
1515年，麦哲伦在备受挫折、冷遇之后，愤然离开里斯本，移居奥波尔托。麦哲伦就此消沉了吗？
麦哲伦并没有忘记大海，并没有放弃从事探险活动的计划，他在寻找着机会。麦哲伦经常去找那些远航归来的船长和水手交谈，话题当然离不开航海。他还常去国王的秘密档案库，研究最秘密的地图、航海日志等资料。
麦哲伦的好友谢兰，在去东方探险时，被马鲁古群岛（西方称为“香料群岛”）的秀丽风光、宜人气候和富饶物产所吸引，毅然决定永远留在那里。谢兰在给麦哲伦在信中说，马鲁古群岛是一个新世界，那里的岛上长满香料，很容易成为一个百万富翁。他劝麦哲伦也到马鲁古群岛定居。在信中，谢兰还描述了马鲁古群岛的地理位置、航路和沿途的气象情况。特别是谢兰在信中提到，马鲁古群岛的东面是一片汪洋在海。这给麦哲伦许多启示：马鲁古群岛位于欧洲的东面，而群岛的东面又是大海。按照自己坚信的地圆学说，伽马开辟的绕过好望角向东航行的航路可以到达亚洲，哥伦布开辟的向西航行穿过美洲的航路也可以到达亚洲。他又联想到西班牙探险家巴尔波亚在南美洲的一个新发现：南美洲的西岸有一个大海（巴尔波亚称它为“大南海”）。麦哲伦想只要设法找到联结大西洋与大南海的海峡，就可以绕过美洲，到达亚洲，而且这条路要比向东航行更合理。
麦哲伦明白自己一直在寻找的探险机会终于到来了，他兴奋得难以自制。麦哲伦抱着极大的期望去见葡萄牙国王，请求国王组建一支探险船队，由他率领去开辟一条到达东方的新航路。国王不愿再花很多钱去寻找新航路，所以断然拒绝麦哲伦的请求。
1517年10月，麦哲伦带着自己的庞大探险计划前往西班牙，寻求当时另一海上强国西班牙国王的支持。第二年3月，西班牙国王接见了麦哲伦。麦哲伦向国王详细讲述他在东方的见闻，和谢兰在信中介绍的香科岛的地理状况、气候条件和资源财富。麦哲伦拿出一个彩色地球仪，告诉国王一直向西航行可以找到通往香料群岛的最短航路。1494年，为解决葡萄牙和西班牙争夺海外殖民地的纠纷，在教皇亚历山大六世调停下，划分了势力范围，规定以西经46度为分界线（即教皇子午线），线以东属葡萄牙，线以西属西班牙，麦哲伦认为位于印度东面的香料群岛属于西班牙的范围，而且可以一直向西航行到达那里，西班牙国王听到这块肥肉属于自己，当场就批准了麦哲伦的方案，同意从国库存中拨款装备远航队，并授予麦哲伦海军上将的军衔。
麦哲伦夜以继日地工作，尽可能把这次复杂而充满危险的航行准备得充分些，经过几个月的奔忙，他购到“圣安东尼奥”号，“特里尼达”号（麦哲伦船队的旗舰）、“康塞普逊”号、“维多利亚”号和“圣地亚哥”号等5艘船。由于航途茫茫，不知要在海上漂泊我久，所以麦哲伦在船上储备了足够吃两年的食物和淡水。他还带了大量的镜子、铃铛等西方廉价工艺品，麦哲伦知道用它们在东方可以换到国王需要的香料和黄金。麦哲伦还招募了265名有经验的海员，他们分别来自西班牙、英国等15个国家，葡萄牙也派奸细混入了这支船队。
1519年9月20日，麦哲伦率领探险船队，从巴拉麦达港启航，开始了人类历史上第一次环球航行。
麦哲伦船队出发几天后，一艘快船追来，麦哲伦的朋友给他送来一封密信。信中告诉他，远航船队里有葡萄牙奸细，要他注意提防，信中指了奸细头子是“圣安东尼奥”号的船长卡尔塔海纳。麦哲伦克制住怒火，他意识到自己的处境很困难，要等待时机成熟，才能对付这些奸细。
当年11月底，麦哲伦船队渡过大西洋，到达南美的巴西海岸。麦哲伦命令船队继续向南行驶，寻找通往大南海的海峡，以便渡过大南海，前往亚洲的马鲁古群岛。
1520年1月，船队来到拉普拉塔河的入海口。他们误以为这个辽阔无边的海湾就是寻找已久的海峡。经过两个星期的探测，发现它只是一条非常开阔和河流。挫折没有吓倒麦哲伦，他令船队继续沿南美海岸南下。
两个月过去了，仍然没有发现海峡。这时，南半球的隆冬将近，风浪也愈来愈大。3月31日，船队在南纬49度发现一个平静的港湾，麦哲伦决定在这里过冬，他把它称作“圣胡利安”港。这里十分荒凉，寒风凛冽，找不到可以充饥的食物。为了节省粮食，麦哲伦命令缩减粮食，船员们都有些失望，有的人还产生不满情绪。于是，那些葡萄牙奸细利用人们的动摇与不满，要求增加口粮，甚至公开提出放弃寻找海峡，返回西班牙，麦哲伦坚定地表示，通向“大南海”的海峡一定存在，找不到海峡决不返航。他还耐心地劝告船员们，不必为粮食担忧，只要按照规定的标准供应口粮，就保证可以完成整个航行。而且在停泊期间，还可以捕获飞禽、鱼类来补充食品。
麦哲伦的话稳定了军心。但是那些奸细却一计不成，又生一计，暗中加紧策划新的阴谋。
4月1日，“康塞普逊”号船长凯萨达、“维多利亚”号船长缅多萨以及被麦哲伦免职的原“圣安东尼奥”号船长卡尔塔海纳为首的叛乱分子发动哗变。当天晚上，凯萨达和卡尔塔海纳带领30名武装船员，偷偷登上“圣安东尼奥”号，用武力扣押了新船长麦斯基塔。
凯萨达留在“圣安东尼奥”号上，卡尔塔海纳去指挥“康塞普逊号，缅多萨仍旧回去把持“维多利亚”号，叛乱分子实际上控制了整个船队的五分之三。第二天清晨，叛乱分子通知麦哲伦，称他们控制了三艘船和它们的附属的所有小船，要麦哲伦到“圣安东尼奥”号上会商关于国王命令中所规定的一些事情。
麦哲伦知道，叛乱分子已公开挑战，如果到他们的船上去，必遭毒手，他必须以果断的方式解决这次叛乱事件。
麦哲伦吩咐旗舰上的人，死死拖住叛乱分子派来送信的小船。同时，他派自己的保安官带领6名武装人员，乘小船到“维多利亚”号给缅多萨送信。缅多萨以傲慢的眼光读着信，哪知道还没有读上几个字，保安官乘其不备抽出短剑，向他喉咙刺去，缅多萨当场丧命。保安官带着武装人员立即把“维多利亚”号开到旗舰旁边。
与此同时，麦哲伦派了另一心腹，带领15名武装人员悄悄登上“圣地亚哥”号，把它也靠到旗舰边上。这样，麦哲伦控制了三艘船，使形势变得对叛乱分子不利。
叛乱分子见势不妙，于4月3日凌晨起锚往大海驶去。可是麦哲伦的旗舰已占据入海口，当叛乱分子的船驶近时，旗舰上枪炮齐射。在猛烈的火力威胁下，这两艘船上被胁迫的海员都表示拥护麦哲伦，他们把凯萨达、卡尔塔海纳及其他叛乱分子扣押起来。
叛乱平息后，麦哲伦严厉惩处了叛乱首犯，对其他被胁迫参与哗变的人一律免于追究，这样的处理，稳定了人心，提高了麦哲伦的威信。在他的精心安排下，船队平安地度过了冬天。
当年8月24日，麦哲伦船队乘着和煦和春风启航，继续向南航行，不过，“圣地亚哥”号在5月的一次探航时不幸沉没，船队仅剩下4艘船了。
10月21日，船队在南纬52度的海岸发现一个很深的凹口，麦哲伦担心又是河口或海湾，便派“圣安东尼奥”号和“康塞普逊”号前去探航。4天以后，两艘船带回喜人的消息：这是一条水流很急的水道，而且一路都是咸水，很可能就是通向大南海的海峡。麦哲伦立即下令4艘船一齐沿这条水道向西航行。
船队在忽宽忽窄、弯弯曲曲、波涛汹涌的水道里航行，随时都有触礁或翻船的可能，麦哲伦要求船员全力以赴，不许有丝毫松懈。船队在水道里航行多日，仍不见尽头，一部分船员产生动摇情绪，“圣安东尼奥”号的主舵手哥米什，趁“圣安东尼奥”单独探航的机会，纠集一些人扣押了船长，并调转船头，逃回西班牙。
船队剩下的3条船，仍顽强地坚持向西航行。经过28天的航行，一片浩瀚的大海，终于出现在他们的面前。麦哲伦知道，他们穿过的确实是一条连接大西洋和大南海的海峡。为了纪念这次航行，人们把这条海峡命名为麦哲伦海峡。
驶出麦哲伦海峡，船队继续向西北方向航行。大南海对这些探险者特别友好，他们既没有遭受浪涛的颠簸之苦，也没有遇到暴风雨的袭击，所以麦哲伦把“大南海”叫做“太平海”这个名字沿用至今。
风平浪静，减免了人们航行的痛苦。但是食品和淡水的缺乏却成了威胁探险者的严重问题。开始，他们还可以借饼干充饥。尽管这些饼干已成粉末状，上面长满蛆，并发出鼠尿臭，但总还可以用来维持生命，不至饿死。淡水也已变质发臭，但为了活命，只好捏着鼻子喝。到后来，这些东西也难找了。于是，有人想到船上那些牛皮。可是，这些牛皮坚硬如石，无法吞咽。船员们急中生智，把牛皮放在海水浸泡几天后，再把它放在炭火上烤烤吃。偶而捉到几只老鼠，那就算是上等食品了。他们就这样艰难度日。
由于长期缺乏新鲜食物，船员们体质下阵，许多人就此丧生，还有不少人患上坏血病，面对一望无际的大洋，有人又提出返回西班牙的建议，但是，麦哲伦坚定地说：“即使船上的牛皮统统吃光了，我们还是要前进。”
1521年1月24日，他们发现远方有一块陆地，所有活着的人都欣喜若狂地聚集到甲板上。可是，驶近一看，却是一个荒凉的小岛。这样的情况，他们还碰到过几次。3月初，最后一点牛皮也吃光了。绝大多数人都躺倒了，只有少数几个特别强壮的水手，仍支撑着值班，了望。就在这生死攸关时刻，1521年3月6日，他们抵达北太平洋的关岛，这是一个盛产水果的岛屿，岛上的新鲜水果拯救了患坏血病的船员们的生命。
麦哲伦船队在太平洋上航行了3个月零29天，行程9千里。在人类探险史上，写下不朽的一章。
在关岛稍稍休整，并补充食品淡水后，船队继续西进。不久，他们来到非律宾群岛的马索华岛。在这里，麦哲伦发现一个奇怪的现象：他从马六甲带来的奴仆亨利，竟能用马来语与当地土著居民交谈。麦哲伦知道，他们已到达东方，香料群岛就在不远的地方了，实际上，由于他们在太平洋的航向偏北，他们早已超过了马鲁古群岛。
在马索华岛，麦哲伦用小刀，镜子一类的小玩艺儿，与当地居民不等价地交换黄金、猪、珠宝、大米等特品，并拉扰当地上著头领。然后，船队在马索华岛土王的陪同下，开赴富庶的宿务岛。
宿务岛土王胡马波纳热情款待了麦哲伦一行。麦哲伦在岛上开了一家店，与岛民们交换物品。胡马波纳很想利用麦哲伦的枪炮和人力去对付仇敌——马克坦岛的土王西拉布拉布。
1521年4月26日夜间，麦哲伦副食60名武装人员在马克坦岛登陆。马克坦岛居民打退了麦哲伦几次冲锋。他只得命令部下在齐腰深的水里边战边退。岛民们发现麦哲伦是领头的，便集中所有的弓箭向他射击，很快，他就在岛民的刀枪下丧生。麦哲伦的殖民主义者的行为，使他受到了历史的惩罚。但是，他第一次环绕地球的探险活动，为地理大发现作出了很大的贡献。
麦哲伦死后，胡马波纳觉得没有必要再对西班牙人献殷勤。于是，了邀请全体船员赴宴，却暗设伏兵杀死了许多西班牙船员。幸好船员未全部都去，否则就全军覆没有了。113名幸存的船员，慌忙解缆启航。由于“康塞普逊”号已破烂不堪，所以他们烧掉这艘船，分别乘“特里尼达”号和“维多利亚”号去寻找香料群岛。
11月初，两艘船终于抵达香料群岛。他们在这里采买了大批香料和水果。正待返航，“特里尼达”号严重漏水，急需修理。“维多利亚”号只得于1521年12月21日先踏上归国的航程。
1522年9月6日，“维多利亚”号历尽艰辛，终于驶入出发地巴拉麦达港。可是，船队只剩下一条船，18名船员了，麦哲伦船队的这艘船，历时1080天，航行约85700公里，终于完成了发现海峡、环球航行的壮举。
留在香料群岛修理的“特里尼达”号，于1522年4月6日启航。但他们在途中落入葡萄牙人之手，大批船员被折磨而死。直到1527年，才有4名船员辗转回到西班牙。
麦哲伦船队的航行是人类历史上首次环球航行，他们发现了沟通大西洋与太平洋的海峡，征服了太平洋、印度洋、大西洋。他们第一次证明：地球确实是圆的，地球的表面存在着一个统一的大洋。麦哲伦的发现，从根本上改变了过去人们对地球的认识，大大丰富了地理知识，在地理学上作出了不朽的贡献，也从另一个方面影响了世界历史的进程
库克船长三闯太平洋
1768年，一批英国科学家给英国国王打报告，要求派船到太平洋上的塔希提岛去观测将在1769年6月发生的金星凌日现象。科学家们指出，这是精确推算太阳到地球的距离的好机会，如果错过次机会，则要等到2012年金星再次凌日时才能测量。国王批准了科学家们的请求。
当时，航海技术还很不发达，船只的动力是方向不定的风，测量用的是落后的四分仪，海图和罗经也都很粗陋，而且，人们对太平洋的了解还不够。在海上漫长的航程中，船长的贺驶技术和天文、地理知识就显得特别重要。皇家学会的科学家与海军对派谁担任这次金星凌日考察队的指挥，发生了严重的意见分歧。最后，海军提出让年轻的海军上尉库克担任考察队的指挥。库克出生于1728年，在海军服役期间，他曾在纽芬兰、圣荣伦斯河等地执行过艰难的勘测任务，并在纽芬兰沿岸一个个小岛测量过日蚀，是海军最优秀的测量专家。库克的航海知识也很丰富。所以，双方顺利通过对库克的提名。
库克出发之前，海军大臣亲自召见他，要他在完成这次天文观测后，为大英帝国寻找新的领地。海军大臣命令他不要放过太平洋，那里还有许多未知的领域，特别是那个神秘的“南方大陆”。库克这才明白，这次航行的重点，实际上是在观测金星凌日后的地理探险。海军大臣交给库克一份密件，里面指示库克从塔希提岛一直向南航行到南纬40度，以找到南方大陆，如向南找不到大陆，就继续向西搜索。
接受这项任命，对库克是喜从天降。他立即开始准备工作。他购买了一条370吨的三桅帆船，组织了84名考察队员和船员。他知道坏血病是远洋船员的大敌，根据经验，他准备了大量的水果和果酱。在后来的航程中，他又几次靠岸采买柠檬、柑桔等水果。结果在整个航程中没有一人得坏血病，创造了一项奇迹。从此，人们就找到了防治坏血病的绝妙方法。
1768年8月25日，库克率领这艘命名为“努力”号的探险船从英国启航。经过半年多的航行，“努力”号到达景色宜人的塔希提岛。库克和天文学家格林各带一个观测组，对金星凌日现象进行观测。遗憾的是两个组的测量结果有很大的差距，又无法再核对了，这次观测并不成功。
观测活动一结束，库克就按照海军部的指示，向南寻找大陆。11月初，他们已经通过南纬40度线，仍没有发现大陆。天气越来越冷，风浪越来越大，于是库克下令转为向西航行。一个月后，“努力”号来到一个世纪前已被荷兰探险家塔斯门发现的新西兰。塔斯门当时只看到新西兰海岸的一部分。库克决定进行沿岸测绘航行，以搞清新西兰是否就是这个神秘的南方大陆的延伸部分。库克用三个多月的时间，绕新西兰海岸航行了一圈，发现自己的航线呈一个大8字形，从而证明这个曾被认为是设想中的南方大陆一部分的地方是由两个大岛组成的。为纪念这一发现，两岛之间的海峡被称为“库克海峡”。库克根据沿岸测绘的结果，绘制了第一张准确的新西兰群岛图，他还宣布夏洛特皇后湾等处为英国所有。
离开新西兰，库克决定继续向西航行，取道好望角回国。20天后，他们来到澳大利亚。库克知道在这以前荷兰人尽管已发现澳大利亚这块陆地，但还没有一个欧洲人到过澳大利亚的东海岸，也没对澳大利亚进行过测绘，谁也不知道这块陆地有多大。库克沿澳大利亚东海岸向北航行时，发现岸上植物茂盛，并不像荷兰人把想象的是一块不毛之地。他在这里采含有了大量植物标本，并把澳大利亚东海岸命名为新南威尔士，以乔治六世的名义宣布整个澳大利亚东海岸为英国的领土。他还把澳大利亚的袋鼠作为珍贵动物带回欧洲。
返航途中，“努力”号在澳大利亚东北部的大堡礁触礁，险些沉没。在经过炎热的赤道地区时，许多船员都得了伤寒、痢疾等传染病，有些人因此而丧生。1771年7月13日，“努力”号返回英国。这次远航探险，虽然没有发现南方大陆，但库克对新西兰和澳大利亚的考察，使世界地图增加了8000多公里的海岸线。海军大臣对他取得的成果非常满意，晋升他为中校。
库克对没有找到南方大陆始不甘心。经过一段时间的休整与准备，他于1772年7月中旬带领“决心号”与“冒险号”两艘船离开英国，再次踏上寻找南方大陆的征程。11月，他们进入南纬四、五十度之间的海区。这里是太平洋、印度洋、大西洋的交汇处，海面开阔，风急浪高，是著名的风暴圈。两艘船在库克的率领下，厉经千难万险才通过风暴圈。可还没等他们喘过气来，海面上一片片浮冰又把他们包围了。他们小心翼翼地在浮冰之间穿插前进。1773年1月17日，两艘船到达南纬67度15分的海面，这时浮冰越来越密，越来越厚，挡住船的去路，浓雾又使两条船走散了。库克只好带着两条船再次向南极挺进，可是风暴区的风浪在冬天更为可怕，他们前进到南纬46度后，无法再前进，只得后退。
1773年夏季，库克第三次向南极进军。但是一阵狂风又把两条船吹散，库克寻找半个月都没找到“冒险”号的踪影，他怕耽误了探险的好季节，就率“决心”号自行向东南方向驶去。他们劈风斩浪斗浮冰，于1774年1月30日到达南纬74度10分，西经106度54分的海面。这里的气温极低，船索冻得像是一根根铁索，再要前进是办不到了，库克抢着有利的风向，向北驶向较暖的水域。库克虽然没有到达南极，但是他是第一位闯进南极圈的航海家，他的南进纪录一直保持了50多年。
在北返途中，他一路寻找岛屿。3月中旬，他登上复活节岛，发现岛上有许多用火山岩雕成的巨大人像。这些人像全身呈灰色，两耳垂肩，头上都顶着一个很大的色色头盔。在这个荒无人烟的小岛上，怎么巨大的石像呢，至今仍是个谜。库克在南太平洋还发现了新喀里多尼亚群岛、新赫布里底群岛等。
1775年7月底，“决心”号航行10万公里后，回现英国。库克被人们当作英雄来欢迎，他被提升为上校。经过几次的考察探险，库克知道靠帆船是无法冲破南极的冰层的，他在日记中还写道：“即使那里有陆地的话，也是块有百害而无一利的陆地。”
南极的大门对库克关上后，他又反探险的目标转向另一个半球。那时，从英国到太平洋都要经过南大西洋，绕好望角或合恩角而行，这两处都是有名的“风暴角”，不知有多少木帆船在这里被风暴吞噬。所以英国议会通过一项议案，悬赏2万英镑，寻觅“北西航路”，即从北大西洋经北冰洋过白令海峡入太平洋的新航路。库克认为这是一个好机会，决定去打通“北西航路”。
1776年7月，库克乘“决心”号，并带着另一艘探险船“发现”号进行第三次远征。船队向南横渡印度洋，到达新西兰，1777年2月底，他穿过库克海峡北上。1778年1月，库克在北纬22度，西经160度发现了美丽的夏威夷群岛。库克和他的伙伴成为最早登上夏威夷群岛的白人。库克在这里考察了一段时间后，又向美洲驶去。当他们到达阿拉斯加半岛时，北西航线仍未找到，而天气却越来越冷。库克一边测绘北美太平洋海岸，一边向北行驶，经过白令海峡，进入北冰洋。他们在北纬70度45分、西经160度的地方被厚厚的浮冰所阻。眼看秋季就要来临，冰层越来越厚，库克决定回到夏威夷过冬，等到春暖花开时再打通北西航路。
1779年1月11日，库克他在凯拉克卡湾锚泊，夏威夷人给予他们近乎狂热的接待。当地岛民送来大量的猪、蔬菜和其它礼物，为了欢迎他们，岛民们不惜耗尽财力与物力。库克感到十分奇怪，他并不知道当地有一个传说，预言将来天神会乘一个有树的大岛下凡。当地的岛民把库克那两艘桅樯林立的船当作“树的大岛”，把船员们看作天神。可是，两艘帆船在出海测量时，被大风吹折了桅杆吹破了船帆，被迫退回凯拉克卡湾修理。在停泊期间，部分船员发生内哄，在岸上斗殴，打得头破血流。岛民们发现这些人根本不是神，而是普通的人，他们的态度立即变了。2月13日夜间，岛民偷走“发现”号上的小艇，库克第二天早晨就领着一批船员冲上岸去他打算用扣留土王的办法迫使岛民交出小艇。愤怒的岛民迅速地在海滩上集结起来，他们用木棍、石块攻击船员们，双方激烈厮杀起来。在混战中，英国人用火枪利剑杀死十余个岛民，库克和4名船员被岛民杀死。船员们抢回库克的尸体，为他举行了海葬。
失去指挥官的船队，继续按照库克原定的计划再次航行到白令峡以北，但未能打通北西航路，他们只好取道好望角回国。1780年10月，船队回到英国，结束了这次探险活动。
毕比探索海底世界
我们人类居住的地球，是一个巨大的椭圆形的球体，它的表面积有5亿1千万平方公里，其中海洋面积为3亿6千1百万平方公里，即占地球表面积的71%。辽阔无边的海洋，以它的神秘和美丽，吸引着一代代的探险家来揭开它的面纱。经过探险家们的考察，人们知道：整个世界的海洋，由太平洋、大西洋、印度洋和北冰洋组成；整个海洋的平均深度为3729米，最大深度为11034米；大洋里还有许多岛屿、洋流……在人们对海面与浅海有所了解后，很多探险家把注意力集中到深海探险上。可是，在很长一段时间内，深海探险都未取得突破性进展。原因是水深每增加10米，压力要增加1个大气压，水深达到一定深度时，压力之大就会使人难以承受。所以如何克服深海的巨大压力，就成为深海探险者面临的最大的难题。
美国动物学家、探险家威廉·毕比在大学时就对海洋动物研究极感兴趣。1900年，他从大学毕业后不久，就带领一支科学考察队前往墨西哥探险，他穿上潜水服潜入海中寻找海洋动物，取得了一些令人振奋的成果。在以后的20多年中，他又上百次潜入海中进行探险与探测。他依据这些探测活动写出的考察报告，不仅为动物学家所重视，也为普通公民所熟知。毕比自己却不满足于对浅海动物研究中取得的成就，他千方百计地寻找能制造或设计深海探测器的人，甚至在与西奥多·罗斯福总统见面时，他也与总统讨论起深海探险的方法与途径。
毕比潜心于深海探险的消息不胫而走。1928年一天，一个名叫奥蒂斯·巴顿的年轻工程师走进毕比的办公室。他带来了自己设计的深海探测的蓝图，并向毕比详细讲解他的设计思想。巴顿根据压力在球体表面上分布得最均匀的原理，设计了一个球形潜水器。这个潜水器的钢球直径为1.5米，球体壁厚3.2厘米，自重2500公斤。球壁上有3扇直径为20.3厘米的圆形熔凝石英窗，这种窗强度大，透明度好，便于进行深海探测。潜水器的门是一个带螺栓的钢盖，重181.5公斤，需要用滑车来启闭。用来下降和升起潜水器的是一根1067米长，约2.5厘米粗、断裂载荷是29吨的钢索，潜水器就连在这根钢索的末端。一根装有电话和电灯线的橡胶管用作内外联络。舱里还备有氧气瓶，供探险者使用。装在盘子里的石灰则吸收呼出的二氧化碳，氯化钙则吸收多余的水汽。
毕比仔细研究了巴顿的发明，认为它是比较理想的深海探险测器。当然，毕比清楚地知道，这个探测器没有自动防止故障的装置，重力又大于浮力。一旦支承它的钢索突然折断，它将沉入海底，永远不能浮升回海面。可是，要制造一个十全十美的深海探测器并不容易，而且毕比潜入深海考察心切，他决定要冒险一试得到毕比的赞同后，巴顿立即与一家公司签订了合同，让他们按图制造。
在深海探测器尚在制造时，毕比四处寻找适合进行人类第一次深海探测的地点。经过反复比较，毕比最后选定百慕大群岛中的一个小岛附近作为下潜点，他在那里事先建立了专门的海洋学研究站。1930年6月初，一艘大驳船载着这个潜水器，以及毕比、巴顿和26名助手前往预定海域。他们在这里进行了多次演习试验，为正式探险积累经验。
6月6日，海面风平浪静，天空万里无云。毕比认为这是进行深海探测的理想天气，立即命令大家各就各位做好准备。中午时分，毕比和巴顿进行潜水器，毕比坐在窗边，负责观察窗外的情况；巴顿坐在门边，负责监视仪表。随后，毕比通过头戴的耳机式电话发出封舱命令。沉重的门盖被吊到相应的螺栓上，随着一阵震耳的噪音，门盖被牢牢地固定住了。巴顿立即对按照灯、氧气瓶、电风扇及各种仪表作了最后一次检查，然后他发现“ok”的信号。驳船甲板上的绞车开动了。潜水器被移到驳船侧边，开始向海面降落。
当潜水器溅落在海中时，他们只感到一阵轻微的震动。浪花很快漫过观察窗，潜水器内外都成绿色世界。毕比他们按事先的约定，每隔5秒钟报告一次情况，船上的人也随时告诉他们下降的深度。当他们下降到15米的深度时，毕比非常兴奋，因为这是他过去穿潜水服到达的最大深度，现在终于可以突破这一深度了。到了30米深处，潜水器外的光线已很暗淡。在300米深处，巴顿的一声惊叫，把毕比和船上的人都吓了一跳，原来他感到舱里进水了。毕比打开手电一照，看到水滴正从门盖渗入，地板已积了一些水。毕比立即下令让潜水器沉得快些，以便利用空气压力止住渗漏，并自动形成密封状态。船上的助手们按照他的命令去做，渗漏现象果然排除了。
350米、360米……潜水器还在继续下降。四周的光线已由绿变蓝，探照灯的光束在模糊不清的蓝色背景上，映出一道萤光，周围景色是迷人的，毕比在人类第一次涉足的深海留连忘返。潜水器降到435米深时，毕比意识到不能再下潜了，他果断地命令把潜水器回升到驳船上去。当门盖被打开时，两位在深海探险一个小时的英雄，摇摇晃晃地走出潜水器。
6月10日，潜水器的门经过修复，毕比和巴顿又开始第二次潜降。可是在76米深处，电话突然出了故障，内外联系中断了。船上的助手们急忙把潜水器吊出海面，才知道是一场虚惊。
第二天上午，两名探险者再次进入排除了故障的潜水器。在球形潜水器潜降的过程中，毕比对海洋色彩随深度的变化作了科学的研究。在45米深处，红色与桔黄色最先在光谱约有一半范围是蓝紫色，四分之一，是绿色，另外四分之一是无色的淡光；在135米深处，分光镜上只有紫色和极少的绿色；在240米深处，分光镜上只剩下一条浅灰色的狭线，别的什么也看不到。
对海洋色彩的研究结束后，毕比打开强光探照灯考察深海生物。在360米深处，一条外形像蛇、有金色尾巴和透明鳍的鱼出现在探照灯光中。毕比估计这种鱼至少有300个发光器官，可惜在强烈的光束下，无法看见它的发光器官。
潜水器到达435米的深度时，它承受压力已达到2948.4吨。这时，毕比要求回升。
在水深195米处，微小的银色星光鱼群在自由地游动，还有一只水母直冲潜水器的窗子游来。在150米深处，海鳗幼鱼悄悄地游近潜水器，毕比只能靠看它的彩虹般的眼睛，才知道它们的到来。在水深120米海洋中，生存着发光的鳗鲡和灯笼鱼。在水深60米至90米处，生活的海洋生物就比较多了，包括鲑鱼、鲐鱼、舟鳎、飞螺、群生的水母等。
两位探险者在水下呆了两个小时，他们带着疲倦的神情回到甲板上，心理却充满喜悦，海底世界的奥秘竟被他们初步揭开了。
1932年9月22日下午，毕比和巴顿又一起进入这个潜水器进行新的探险活动。当潜降1个半小时后，他们在电话耳机里听到汽笛声，这是表示他们已打破在1930年创造的435米深度纪录的信号。在495米深海，四周漆黑一团，他们只看见一群发淡绿光的灯笼鱼。到510米处，潜水器内已几乎无自然光。毕比要到达日光照射不到的地方的目的终于实现了！
潜水器还在继续下降。在潜水器周围出现的大部分生物都是人们从未见过的，所以也就叫不出名字。但毕比还是认出一种叫蝰蛇鱼，它长着长长的尖牙，能吞吃和它差不多大小的鱼类。到达660米深处，他们才通知船上要求回升。
回升途中，毕比在630米深处看见一条约2米长的深海鱼龙在窗前游过，隔了一会儿，它带着配偶又经过窗前向远处游去。在中等深度的海中会出现这么大的鱼，是毕比和其他科学家以前都不敢相信的。在570米深处，一条巨大的母鲩鲸从窗前游过。这种长着一张大嘴，头上还长着一根触须的鱼，在千百万年中几乎没有什么变化。
经过3个多小时的水下探险，潜水器回到海面上。助手们惊奇地发现，潜降前缚在潜水器外面当钓饵的龙虾仍在蠕动，它的生命力多强啊。
又是两年过去了，1934年，美国国家地理学会发起第三次深海探险。巴顿发明的那个球形潜水器被送去进行彻底检修，更换了许多装置。这年的8月11日上午，潜水器载着巴顿和毕比在百慕大海域潜降。当潜水器到达690米深度时，拖船汽笛的信号告诉世界他们又创造了一个深度新纪录。潜水器在750米深处停留了30分钟，毕比在这里看到一种长着鲜红色的头、深蓝色的身体和黄色尾巴的鱼，以密集的队形在游弋。他们拍摄一些照片后，就要求回升。在570米深处，他们巧遇一条色彩鲜艳的叶形鱼，它的扁平身体是棕色的，并点缀着成排的黄色和紫色的星光，毕比称它为五条纹星鱼。
1934年8月15日上午，是毕比和巴顿最后一深海探险合作，他们决定创造新的深潜纪录。当天上午11点11分，潜水器停留在910米的深度，这个纪录15年后才被打破。作为一名科学家，毕比不仅仅关心创造新的深潜纪录，他也没有放弃最后一次深海考察的机会。在500米深处，他看到一些约10厘米长的海虾向窗前冲过来，它们突然侧身转弯发出强裂的闪光。海虾放射出的发光液体，其作用和海面上乌贼鱼放出的黑色烟幕一样，是一种特殊的防御手段。
年近花甲的毕比由于年龄原因，没有再进行深海探险，但是他在海洋探险和考察方面的业绩，激励着更多的人去进一步征服海洋。
征服马里亚纳海沟的英雄
在太平洋上的关岛附近，有一条叫马里亚纳的海沟，它深11034米，是世界海洋最深处。对探险者来说，这里是诱人的，谁都想第一个征服它。
奥·比卡特教授是瑞士的物理学家，他也是一位在高空探险和深海探险中都取得过非凡业绩的探险家。
1913年，比卡特乘坐自己的密闭舱式升空气球，垂直上升到16000米的高空，对同温层进行了科学考察，并在水平方向上飞越了法国和德国，历时16个小时，在这之前，高空探险者们都使用吊篮式升空气球，由于高空的严寒与空气的稀薄，探险者已无法向新的高度冲击。比卡特创造的密闭舱式气球，打破了前人的升空纪录。
1933年，比卡特在美国芝加哥的一次展览会上，遇到了深海控险的先驱者毕比。比卡特从小就有进行海洋探险的愿望，所以他对毕比介绍的深海奇观十分感兴趣。同时毕比还谈到他正在为无法继续提高下潜深度而担忧。比卡特了解到深潜器不能再突破新深度主要有两个障碍：一是随下潜深度的增加，深潜器的外壳愈来愈厚，以抵御巨大的压力，使得深潜器的自重愈来愈大，必须用缆索吊着提升；二是下潜深度愈深，缆索愈长，下潜深度受到缆索强度的限制。比卡特决定转向海洋探险，研制自航深潜器。
比卡特根据高空探险的经验，大胆地把气球加密闭舱的原理试用到深潜器上。经过一段时间的研制，他创造了一种被称为“水下气球”的深潜器。这种深潜器主要由球形耐压密闭舱和浮体两部分组成。耐压舱内置仪器和人员舱体比重比水大；浮体用轻质合金制成，内充汽油，使浮体比重比水小，在水下提供浮力，耐压舱挂在浮体的下部。
比卡特在比利时国家科研基金会的资助下，建成“fnrs——2”号深潜器，这个深潜器不再用系缆，能在水下自航，它的耐压舱直径为2米，壁厚9厘米，设计最大下潜深度为4000米；它的浮体可装80立方米汽油，可以为耐压舱提供足够的浮力。1948年，比卡特亲自乘坐“fnes——2”号下潜，这是人类第一次使用无系缆潜水器下潜，需要非凡的勇气。比卡特乘坐“frns——2”号下潜25米深度后安全返回海面，证明他的设想是可行的。
1948年11月3日，在非洲的佛得角群岛附近，“fnrs——2”号准备进行第一次深潜试验，这是一次无人驾驶的试验。深潜器上装有自动定时装置，当它到达预定深度后能自动抛弃压载而上浮。当天下午3点45分，“fnrs——2”号在海水中逐渐下沉。比卡特在船上焦急地注视着海面，等待深潜器返回海面。4点29分，深潜器终于浮出水面。为了查明深潜器在不到一小时的时间内是否潜至预定的深度，潜水员立即潜入水中进行调查，从深度指示器得到了下潜的最大深度为1373米。“fnrs——2”号深潜成功了。但是，由于浮体强度不够，在风浪的冲击下，浮体有一部分受损。
比卡特认真研究了“fnrs——2”号的成功与不足之处，改进了设计。后来，他又制造了两艘新的深潜器：“fnrs——3”号和“的里雅斯特”号。1953年，“fnrs——3”号先后载着比卡特和他的儿子雅克·比卡特创造了4050米的纪录。1953年8月，“的里雅斯特”号在地中海的亚得里亚海载着比卡特父子下潜到3150米深处。
1954年，年已70的比卡特对进行深潜探险感到有些力不从心，决定退休。他把征服大洋最深渊的希望寄托在儿子身上。32岁的小比卡特的父亲的培养下，已成为出色的深潜器驾驶员。
由于比卡特的私人经费无法承担继续进行试验的巨额支出，所以在1958年把“的里雅斯特”号转让给美国海军。在此卡特父子的领导下对它进行技术改造，以提高下潜深度。他们从德国购买了行进的耐压球，这个钢质球体的直径为2米，壁厚127毫米，能够承受1500个大气压，可以安全下潜到11000米。经过改造的“的里雅斯特”号，具备了向世界最深渊冲击的条件。1958年，小比卡特驾驶它试潜到5600米深度；1959年，它又潜到7315米深度。
1960年初，“的里雅斯特”号深潜器由“温达克”号船拖向太平洋的马里亚纳海沟，准备发起对世界最深渊，两天中共向海中抛投了7万公斤炸药，然后仔细测算每次爆炸后从海底反射的回波时间，最后找到了一点，海面发出的声波历时14秒多才从海底返回。根据水中声速约为1440米/秒来计算，这里的深度为11000米，于是就把它定为“的里雅斯特”号将要下潜的地点，探险队负责人安放了下潜标记，并命令驱逐舰在附近警戒。
1960年1月23日上午8时，驾驶员雅克·比卡特和美国海军中尉唐·沃尔什与水面上的人们告别后，进入深潜器耐压舱。8时23分，“的里雅斯特”号开始缓慢地下潜。10分钟后，下潜到91.5米，他们停下来调整浮力和检查仪器。随后，深潜器又继续小心翼翼地下潜，中间又停留了几次。当它越过200米深度之后，海水的温度与密度的变化就小，“的里雅斯特”号不再停留，一直向海底潜去。
按照预定计划，深潜器先以每秒0.9米的速度下潜到7930米；然后以每秒0.6米的速度下潜到9150米；再以每秒0.3米的速度下潜。要控制下潜速度，需要不断载弹丸的排放量。对耐压舱内的氧浓度、二氧化碳浓度、温度、湿度等环境参数也要经常检测。这些工作把两位探险者忙个不停。但是，他们再忙也没放过观察深海世界的机会。为了看清海洋发光生物的情景，他们关闭水下照明灯，结果只在670米和6100米两处见到发光的浮游生物从观察窗外飞快地游过。11点30分，“的里雅斯特”号到达7900米深处。小比卡特和沃尔什打开照明灯，想看看周围有什么，可是明亮的光柱中什么也没有。当到达9900米时，深潜器里突然产生一阵沉闷的爆裂声，压舱也发生了震动。为了查明原因，他们关闭了所有仪器，在可怕的寂静中，只听见舱壁上传出细微的丝丝声，它既不像舱壁上的防护漆在剥落，也不像海虾在钢壳上的爬动声。他们冷静地分析了情况，认为深潜器仍在正常地下潜着，看来没有发生严重的故障。当他们要和水面联系时，发现电话不通了，这时海底已近在眼前，他们格外紧张。
中午12点零6分，深潜器的底部轻轻地停靠在浅黄色的柔软的海底。小比特激动地抓起电话大声向水面报告这一喜讯，他早已忘记电话失灵了。
他们打开照明灯，发现有机玻璃观察窗外，有一条30厘米长、15厘米宽的扁鱼，张着微突的眼睛在游动。于是，海洋生物学家长期争论的万米深海有没有鱼生存的问题，一下子就找到了明确的答案。这一发现还证实了科学家们长期设想的海水垂直流的存在，海洋上层的氧气就是由这种垂直对流带到深海的。他们还看到一只游近观察窗的红虾。
他们顾不得仔细观察鱼、虾，抓紧时间进行其它科研活动，他们测定海底水温为3摄氏度，测出海底没有水流，并测定了海底的放射性现象。沃尔什中尉决定再试一试电话，他呼叫道：“我们在海底报告，挑战者深坑的深度为10916米，报告完毕，请回答！”突然耳机中传出水面人员的声音，电话终于又通了。“的里雅斯特”号征服马里亚纳海沟的喜讯传送到美国白宫和全世界的通讯社。事后才查明，无线电话中断是一群浮游生物搞的鬼，它们密集得把水声通讯的声波阻挡了。
沃尔什在深潜器前部工作一会儿后，又打开尾部的照明灯向外观望。突然，他惊叫道：“进口通道观察窗上有一条裂纹，奇怪的声音就是从那里发现的。”他们立即把这意外的情况向水面报告。大水面的科学家们紧急研究后，认为在有11000个大气压的海底世界，深潜器的耐压舱上承受着15万吨的总压力，它足以使金属壳体的直径被压缩1.5毫米。观察窗相接处金属槽的收缩，最终导致有机玻璃上出现裂纹。专家们决定把深潜器在海底的停留时间由30分钟缩短为20分钟。接到水面立即上浮的指示后，小比卡特按下抛出压载弹丸的电钮，一束铁丸从浮体下部倾泻而出，掉进海底的深积物里，溅起一股泥沙……
深潜器像气球一样漂浮起来。下午3点56分，它终于浮出海面。美国飞机在低空盘旋寻找，发现“的里雅斯特”号浮出海面后，立即摇摆机翼向探险英雄致敬。飞行员很快把“的里雅斯特”号的方位告诉接应船只。远处，一艘美国军舰疾驶而来，迎接胜利归来的探险家。
海底古老洞穴探险
海底洞穴探险要求探险者具备非凡的胆量、气魄和心理素质，因为他面对的是陌生的、黑暗的、阴森恐怖的海底世界，会遇到各种预想不到的险情。
20世纪70年代可谓是海底洞穴探险的“黑色时代”，许多探洞者未能生还。号称“世界有名的海底洞穴探险家圣地”的美国佛罗里达州因此关闭了所有的海底洞穴，同时规定凡探洞者必须经过为期6周的理论和实际的潜水培训，获得证书者方可进行探险。现代化的海底探洞装备包括高效氧气瓶、照明设备、短刀、水中猎枪、水中推进器、浮力装置和一些备用品等，最要紧的是进洞时必须使用导向绳，出洞时再拉着绳子循原路返回。
海底洞穴探险是一项极富刺激的探险运动，它与黑暗并存，与危险同在。尽管“有去无回”的情况仍时有发生，但海底的神奇、洞穴的奥秘，深深吸引着众多的探险者。
法国南部靠近马赛的地方有一个旅游圣地卡西斯，濒临地中海，风光明媚，气候宜人，当地有许多潜水爱好者。亨利·科斯克就是一位职业潜水员，经营一家潜水俱乐部。
1985年，科斯克在当地一个海湾的石灰岩悬崖下发现了一个神秘的水下洞穴。这个水下洞穴的结构非常独特，其入口在海面之下36米处，然后是一条长200米、宽3—5米的缓缓向海平面以上倾斜的狭窄坑道。最初科斯克潜游进去，只是想探索一下坑道究竟有多长，他根本没想到坑道的终端会冒出水面，并连接着一个直径50米、高3—4米的遍布石笋和钟乳石的大洞。但更令科斯克惊讶的是洞壁上居然绘有岩画。他凭借一束手电的光线，匆匆拍摄下岩壁上画的一只红底白手。探洞归来，他在潜水俱乐部放映幻灯，招呼俱乐部里的潜水伙伴们一起来观看。大家目瞪口呆，因为发现洞壁上画的不是一只手而是三只手。那么，这几只手是谁画的洞内是否还有其他绘画科斯克决定再次携带聚光灯和摄像机集体进洞探险。
7月29日晚上，科斯克和六名伙伴准备停当。暮色苍茫之中，他们由熟门熟路的科斯克领头，紧随其后的是电脑专家兼洞穴探险家马克’范爱·普斯滕，他协助铺设供大家返回之用的导向绳。20分钟后，他们一一钻出坑道，站立在洞穴中央露出水面的岩石滩上。
这次探洞结果令人震惊，因为他们发现洞穴里遍布慑人心魄的史前岩画和雕刻。岩壁上画着的动物包括羚羊、野牛、驯鹿、野马、鸟和海豹等，多以黑色的木炭、锰粉或红色的氧化铁作颜料绘成，形态自然而生动。科斯克和伙伴们又是摄像，又是拍照，整整干了4个小时。
然而，七名探洞者又产生了疑问，这些岩画会不会是现代人伪造的史前作品，比如是恶作剧者设下的一个圈套呢他们不是考古学家，不敢向外宣布他们的惊人发现，怕被行家嘲笑。七个人相约对此绝对保密，回家后，分头去寻找有关资料，以把他们的考古发现与其他地方的史前岩画作番比较。他们暗中努力了整整一个月。就在这个时候，当地爆出一条悲惨的新闻，一扫他们的优柔寡断——9月1日，三位业余潜水洞穴探险家在海湾失踪。海上救护队依照惯例求助于当地的潜水员们开展搜寻活动。
科斯克受命行动。他马上就联想到那个神秘的水下洞穴。果然，他在连接这个洞穴的通道中找到了三具尸体，都离出口不远：一具离洞口6米，另一具40米，最远一具50米。他们没有配备灯具，也没带潜水深度表和导向绳。他们肯定是在潜水时偶然发现了这个洞口，想进到里面一探究竟的。但是坑道太长，他们不明底细，左冲右突退不出来，又不敢进一步深入下去，以致于全军覆没，其中两个人的氧气已耗尽，另一个人可能因惊恐而死，因为他背上的氧气瓶里还有氧气。
不能让悲剧重演了。科斯克马上在9月3日把他的发现通知了国家海底考古调查处。该处派出考古专家，在9月15日跟着科斯克潜入洞内。他们很快认定这十多幅岩画及大量雕刻，正是“克罗马农人”留下的艺术作品。克罗马农人是距今一二万年前欧洲旧石器时代的古人类，为欧罗巴人种的古代代表者，1868年首次发现于法国南部。这个海底岩洞中的岩画，主要表现了该地区后来绝迹的一些动物。岩画是人类最古老的美术作品，对研究人类发展具有重要价值。那么，这些史前艺术大师是怎样潜入水中洞穴作画的呢原来在1万年前，海平面要比今天低100—120米。因此，当时这个洞口还在海面之上几十米处，克罗马农人完全可能从悬崖攀援而下进入洞穴，进行艺术创作。
很快，法国文化部长在巴黎亲自宣布了这一重大发现，并以发现者的名字把这个洞穴命名为科斯克洞穴，同时宣布它为国家保护文物。
鲜为人知的海底平项山
深邃漆黑的海底究竟是什么样长期以来科学家进行了懈的探索和研究，并已证实：水下世界中不仅有祟山峻岭，还有“河流”，以及“喷泉”等。在无数海底山脉中，有一些与众不同的山峰.它们的顶部是平的。这就是所谓的“海底平顶山”。这种奇特的山是怎么被发现的它们又是如何形成的科学工作者为此付出了艰辛的劳动，终于揭开了个中不少奥秘。
第二次世界大战期间，美国普林斯顿大学教授、著名的海洋地质学家、航海探险家赫斯出于对法西斯的满腔仇恨，毅然放下自己所喜爱的教学与科研工作，参加了海军。不久，这位昔日的教授被授予上校军衔，并担任了“开普·约翰逊”号军舰的舰长。赫斯是一位颇具传奇色彩的人物，即使在战事紧张的时候，他也经常忙里偷闲，不断搜集海洋地质方面的资料。
没过多久，“开普·约翰逊”号军舰奉命开赴太平洋担任巡逻任务。赫斯得知后大喜过望：正好可以利用军舰在太平洋游弋的机会.获取横越太平洋的测深刻面的数据。这天，“开普·约翰逊”号正航行在夏威夷到马里亚纳群岛一带，突然间，赫斯以科学家敏锐的洞察力发现，这里的海底山峰与过去发现的海底山峰截然不同：许多山峰的顶部像被利刃切掉一样，顶平如面，宛如光滑、齐整的露天舞台；而且这种平顶山不是一两座，而是数十座。赫斯通过进一步探测、研究还发现，平顶山的山坡陡峭，坡度可达二三十度，其中尤以山腰最陡，而山腰下多为缓坡，有的还呈阶梯状。
经测量，大多数平顶山峰到洋面距离为1000多米。这些平顶的直径一般从几百米到20—30公里。洋底平顶山峰以其特殊的形状成为海上航船的“灯塔”。只要在航船上配置一幅精确的反映这些洋底山峰的分布位置和水深情况的海图，使用方位仪和回声探测仪，就可以准确地测出船位。赫斯很想做进一步研究，以揭开这个谜，可是频繁激烈的战争使他不得不暂时放弃这个念头。
第二次世界大战的战火刚熄灭，赫斯立即脱下戎装，重返普林斯顿大学，全身心地致力于海洋地质学的研究，并开始系统地搜集所有的海底测深剖面资料。1946年，赫斯向全世界公布了他的惊人发现：在太平洋的夏威夷群岛、加罗林群岛、马绍尔群岛和斐济群岛等深海底部有许多“平顶山”!他还提出：这些海底平顶山是沉溺到洋底的古代火山岛屿，它的顶部因海底作用或珊瑚堆积作用而被夷平。这种情况在世界各海域都能找到，如汤加群岛附近的鹰滩和日本
伊豆诸岛南面的明神礁，它们都是略低于海面的平顶山。
赫斯的发现在世界地质学界引起巨大的轰动，他的假设很快就被一些考查研究所证实。然而，海洋学家和地质学家都对一种情况大惑不解，并始终争论不休：很多平顶山都处在数百米以下，有的甚至在2000米以下，很显然，光靠海浪的作用是无法达到这样的深度的。一时间，关于平顶山的成因众说纷坛、莫衷一是。
1962年，赫斯在总结众家之长的基础上，发表了题为《大洋盆地的历史》的论文。在这篇文章里，赫斯应用了“海底扩张说”，比较圆满地解释了海底平顶山形成原因。
海底火山从大洋中脊顶部升起，然后随海底扩张向一侧漂移并逐渐沉降。在开始阶段，火山往往是不断喷发，继续增长的。如果增长速度超过海底的沉降速度，海底火山就会长出海面成为火山岛。当海洋底壳年龄达到2000万—30加万年时就会停止喷发。此时，火山岛就处于海浪侵蚀之下，天长日久便被海浪削成略低于海面的平顶“舞池”。而且它将继续乘坐岩石板块，并伴随着洋底以每年o.02—o.03毫米的速度下沉。这样经年累月就形成了沉溺于海面以下数百米乃至几千米的海底平顶山。
赫斯的解释较科学圆满地向人们展示了海底平顶山的“来龙去脉”。但也有不少科学家并不赞同赫斯的见解，有的甚至提出针锋相对的意见。总之，时至今日，海洋地质学界由于对深海调查不够详尽，有关资料仍比较匮乏，因此对海底平顶山的真实面貌了解并不全面，成因也尚未最终定论，各种说法缺乏最有效的说服力。但随着科技的飞速发展，解开平顶山成因之谜恐怕为期不远了。
大洋深处的探险竞赛
近年来，探索深海奥秘、开发深海资源已成为众多海洋学家的重任。尤其是美国和日本，为了探索大洋深处的世界，新点子、新手段层出不穷。平静的海水下，一场激烈的竞争正在进行着。
1995年3月24日早晨，一个小小的橙黄色的金属舱从一艘日本考察船上悄无声息地滑下，潜入了太平洋马里亚纳海域。中午11点22分，它已经下潜l0911.4米，到达了海床。在数小时的海底游历后，又被停留在海面上的考察船收回。
这个金属舱是日本海洋科学与技术中心设计制造的，名为“海沟”无人深潜艇。当天它达到了地球的最深点——马里亚纳大海沟。它下潜的深度，仅比35年前瑞土人杰克·皮卡德和美国人唐·沃尔什用他们的“特里斯特”号深潜艇创造的世界纪录少了60厘米。