第二章:吴三桂开关迎敌——史可法血战扬州
李自成的农民军攻占了北京，崇祯帝在煤山自缢而亡。李自成进驻北京，受到当地老百姓的热烈欢迎。各行各业，很快安定下来。朝廷里的官员，也都归顺了农民军。李自成和他的战友们，都非常兴奋。建国号为大顺。任命了内阁、六部以及文武百官，派出大顺官员到各地去设立地方□□、防务，征剿正在顽强抵抗的明室军队。但是，大顺军陶醉于眼前的胜利，疏忽新秩序的建设。李自成虽然感到离北京不远的山海关，驻守着一支明朝大军。关外，还有强大的清军威胁。
李自成没有认识到局势的严重性和紧迫性，却忙于登基做皇帝。大臣们忙于追缴外戚手中的财富，他们不分轻重、不加分辨，对追缴对象及其家属采取严刑逼供、残酷拷打的办法。有的大臣将领强占人家的家眷、占据了豪华的住宅，过上了骄奢淫逸的生活。士兵们也私藏了金银财宝，没有了以前的斗志。军心涣散，纪律松弛。李岩等许多将领看到这危险的信号，劝告李自成。但是，没有引起他的重视。
大顺军的将领，把明廷官员吴襄抓起来拷打，并抄了他的家。大将刘宗敏还强占了吴家的歌伎陈圆圆。吴襄是明廷驻守山海关统帅将领吴三桂的父亲，陈圆圆是吴三桂所宠爱的。当时，有人就提醒李自成。吴三桂留在山海关是心腹大患，要赶快解决。李自成这才派一个明廷的降将，去招抚吴三桂。并让吴襄写信，劝儿子归顺。吴三桂出于保护家属，准备先归顺大顺政权再说。
吴三桂赶到北京的时候，遇到从京外逃出的官员。一问才知道，父亲和爱妾的遭遇。怒火中烧，回头就退守山海关。又想到，李自成不会就此罢休。如果单独作战，就会受到大顺和清军的夹攻，死无葬身之地。不如，投降清军对付农民军，还有一条活路。于是，吴三桂不顾民族大义，写信向关外的清军联系。清军统帅亲王多尔衮哪里会错过这样好的机会，立即答应了吴三桂的请求。带着十多万大军，匆匆赶到山海关外。
李自成听说吴三桂和清兵勾搭上了，这才着了急。亲率六万大军，并号称二十万。去攻剿吴三桂。吴三桂出关会见多尔衮，接进关内。杀白马会盟，拜见天地，商议对付大顺军的办法。大顺军和吴三桂的叛军相遇，六万人马一字排开，长达数里，军容异常威武。吴三桂
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的军队穿着白衣白甲，打着替崇祯皇帝报仇的旗帜。从山海关里冲杀出来，和大顺军混战在一起，杀声震动山谷。双方正杀得难解难分的时候，起了一阵大风。飞沙走石，对面看不到人影。埋伏在后面的清军，大批冲杀出来。大顺军被冲乱了阵势，李自成只得下令退军。但是，大顺军已经没有了秩序。吴三桂的军队和清军加紧冲杀大顺军，大败而逃。
李自成撤回了北京，元气大伤。士兵和将领的斗志，也都没有了。李自成决定退出北京，撤到陕西老家再说。临行前，李自成在金銮殿上完成了大顺皇帝登基大典。沿途已归顺大顺政权的城池，又纷纷反叛。投降了清军和吴三桂。多尔衮在吴三桂的帮助下，进入北京。从农民军手里强夺了胜利果实，并把都城迁到北京，开始了满清王朝的统治。
第二年，清军追击农民军到西安。大顺军抵挡不住，被打散了。李自成继续撤退至湖北，战死在通山县九宫山下。李自成余部有的参加了南明的抗清队伍，大顺政权崩溃了。张献忠于崇祯十七年十一月，进入四川。次年，攻占成都，建立大西政权。坚持了两年的斗争。顺治四年，大西政权在清军的进攻下失败。张献忠中箭而死，大西政权也崩溃了。
崇祯皇帝死讯传到陪都南京，众人陷入慌乱之中。经大臣商议，拥立朱由崧做皇帝。年号弘光，史称南明。趁弘光帝沉溺酒色之际，大臣马士英勾结阉党阮大铖把持朝政、独揽大权。百姓们愤慨极了，街头巷尾流传着歌谣:都督满街走，直访见如狗。相公只爱钱，皇帝但吃酒。这里的相公，指的就是马士英。