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第一章:崇祯帝铲除阉党——李闯王起兵反明
熹宗七年，天启皇帝驾崩。思宗继皇帝位，年号崇祯。这是一个雄心勃勃的皇帝，勤于政事，企图挽救即将灭亡的朝廷。崇祯帝登基后，大力铲除魏忠贤的阉党势力。魏忠贤被抄家，充军到凤阳。没有走到凤阳，便在中途自杀了。宁锦大捷被阉党冒功之事翻出来，大臣们请求重新启用袁崇焕。崇祯帝对袁崇焕抱有很大的希望，便任命他为兵部尚书督师，指挥河北和辽东、山东与天津等地的军务。崇祯帝亲自在偏殿召见袁崇焕，问他的打算。他说:“臣家的计划都写在奏书里，如果陛下能赐予臣权力。大约五年，便可恢复辽东所有土地。”崇祯帝非常高兴，赐给他一把尚方宝剑，特许他有执行公务的权力。又命兵部、户部、隶部，在兵力钱粮、用人等方面，全力配合袁崇焕。
袁崇焕回到宁远以后，全力整顿宁远的防御。加强士兵的训练，火器、粮草的储备。深明纪律，鼓舞士气，等候迎击金军的再次进攻。皇太极更有野心，他不满足于仅占据辽东土地，而要同明廷争夺全国的统治权。袁崇焕率军在宁远坚守，阻止了皇太极经山海关入侵北京的企图。于是，皇太极便转向防守薄弱的其他地方入侵。
崇祯二年农历十月，皇太极率大军十多万，绕道从喜峰口、大安口，越过长城，向北京扑来。袁崇焕闻知后，派了一支军队到蓟州，阻拦后金的军队。但是，这支援军伤亡不小，没有阻挡住后金军的入侵。眼看着，后金兵直杀到北京城下。袁崇焕急了，自己亲率重兵。日夜兼程，赶赴北京，亲自保卫京城。崇祯帝在皇宫里，亲自召见袁崇焕。然而，魏忠贤的死党造谣诬陷袁崇焕。多疑的崇祯皇帝，不由得对袁崇焕起了疑心。袁崇焕的队伍，是千里奔驰到北京的，非常疲劳。召见时，袁崇焕提出让他的将士到城中休整一下。崇祯帝口头上，对袁崇焕说了些慰劳的话。但是，拒绝了他进城休整队伍的要求。袁崇焕只得把军队，驻扎在广渠门外。
金军与袁崇焕的军队打了几次，互有伤亡。皇太极准备退兵；但他不想就这样无功而回，他要想个计谋，除掉袁崇焕。以后，也少了一个强有力的对手。刚好，金军抓到两个明廷的太监关在营帐里，他就派人做了一些安排。晚上，两个太监还被关在营帐里，没有人和他们说话。忽然，他们听见营帐外面看守的士兵在说话。一个人说道:“今个儿主动退兵，恐怕是大汗的意思！”另一个问道:“你怎么知道的？”前面一个回答说:“今天看见大汗和明营里来的军官，在营帐里说话。说什么密信，听说那两个人还是袁督师的密使唉！”那天晚上，看守也不严。两个太监找了个机会溜出来，一到宫里便向崇祯皇帝报告。
崇祯帝听完他们的话，联想起之前的传闻。还有
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，袁崇焕要求将军队进城休息的事情。越想越害怕，也没有深入细想，马上宣袁崇焕进宫。袁崇焕还以为有什么军情要事，匆匆忙忙地赶到宫里，就被在那里等候的卫兵拿下。崇祯帝十分生气，怒斥道:“袁崇焕，你和金匪为何这么巧，一前一后地来到北京，你为什么要进城驻军！”说完，不给袁崇焕辩解，押下大狱。
刑部中，魏忠贤的余党罗织了袁崇焕的罪状:擅自与皇太极讲和，擅自处死大将毛文龙。勾引敌人，胁迫朝廷与敌议和。订立城下之盟谋反。崇祯帝听不进任何替袁崇焕平冤的话；第二年，就把这个忠心耿耿、战功赫赫的将军处死。
除掉了袁崇焕，皇太极非常满意。他回到辽东，对后金的军事、政治做了很大的改革。他把后金的都城迁到了辽阳，又迁到了沈阳，改名为盛京。为了避免汉人对金国的记忆和反感，皇太极将国号改为清，又把女真族改为满州。从此，华夏大地增加了满族的名称。