朝廷里，明争暗斗不断。关外的金军，铁骑占领辽东，威胁着京城。陕西又遇上严重灾荒，官府压迫，引发挣扎在死亡线的民众，大规模地反抗。陕西米脂县怀远堡有一个青年农民李自成，身材高大，臂力过人。小的时候，给财主放过羊；长大以后，到银川驿站养过马。他识几个字，善于骑马射箭，讲义气。因此，与兄弟和的来。在家乡，他因抱打不平。向财主借债，替人交税。还不出债，被官府抓住折磨侮辱。好兄弟把李自成，抢出来放走了。
李自成在家乡住不下去，跑到甘肃固原当了兵。谁知，年成不好，饷银也发不出。还要遭到长官的苛刻和打骂，憋了一肚子火。崇祯三年，军队调房，行至榆林。士兵要求发饷，带兵的官不加以安抚，反到殴打带头人。李自成挺身而出，杀了带兵官和县令，分封了库银。拉起队伍，举起反抗的旗帜。当时，陕西有许多股反叛的农民军，李自成舅舅在安泰起兵的高迎祥势力最强大，自称闯王。
崇祯四年，高迎祥与老回回、曹操、大金刚、八大王等三十六支反抗队伍，总共二十多万人。打到山西，声势浩大。李自成就去投靠高迎祥，成为赫赫有名的闯将，转战山西、陕西、河南、湖北等地。朝廷派出名将，率大军前来围剿。崇祯七年，高迎祥队伍被官军围困在汉中附近的车厢峡中。连续两个月的大雨，使农民军缺少粮食、草料，陷入绝境。
李自成买通陈奇瑜的部将，假意说要解散队伍，回乡务农。趁陈奇瑜不备，突出了重围。崇祯帝得到奏报，大发雷霆，撤了陈奇瑜的职，重新调集各省大军围剿。崇祯八年，各路农民军共计十三家七十二营，汇聚在河南荥阳商议，如何打破官军的围剿。各家头领议论纷纷，拿不定主意。李自成走到众人面前，慷慨地说:“危急的时候，剩一个人也要拼命。更何况，我们还有
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十万大军呢。目前，最好的办法是分头出击。目标明确，各自为战。城外，听其自然，一定会杀开一条血路！”话音刚落，响起了一片掌声。会议决定，兵分六路。一路杀向四川湖广；一路杀向陕西；一路控制黄河渡口；一路作为机动策应各方；高迎祥、李自成、张献忠为一路，向东面杀向皇帝的老家凤阳。农民军的攻势凶猛，官军难以抵挡。凤阳城很快被农民军占领，太祖父母的皇陵，被农民军一把火烧尽。
崇祯帝闻知后大惊失色，痛苦地穿上孝衣，跑到祖庙里，大哭一场。接着，高迎祥回兵陕西。朝廷派洪承畴、卢象升、孙传庭等大军阻截围剿；崇祯九年，高迎祥在周至，遭到孙传庭队伍的伏击。被俘虏以后，回到京城处死。从此，李自成被众人推举为新的闯王。带领着队伍，在陕西南部和四川东北部及甘肃一带作战。洪承畴和孙传庭都是善于打仗的人，潼关附近到处是崇山峻岭、聚涧深谷。
崇祯十一年春天，官兵在潼关埋伏了大批人马，专等农民军闯进伏击圈。李自成果真中了埋伏，官兵从四面八方杀出。农民军措手不及，仓促应战吃了大亏。虽然英勇拼杀，几万大军全军覆没。李自成自己只有十八个随从，杀出重围，逃到陕西南部的商洛山中潜伏下来。这时，大部分农民军都遭到惨重的失败。连张献忠也假意投降，躲避官军的锋芒。朝廷认为，农民军已经平息。便将洪承畴和孙传庭二人，调回到抗击清军的前线，李自成获得喘息的机会。
崇祯十三年，经过几年的养精蓄锐。李自成从商洛山中杀出，向河南进军。这时候，河南正在发生严重的灾荒，前来投奔队伍的人很多。一天，来了一支队伍。为首的叫李岩，一副书生的模样。李岩曾是有钱人家的公子，好行侠仗义。灾荒中，李岩带头捐出粮食，赈济灾民。官府不但不动员其他有钱人家救灾，反而诬陷李公子唆使灾民聚众造反，将他抓了起来。后来，他被灾民救出，投奔了闯王。李自成的队伍缺乏政治目标，有些将士又有流寇的习气。有时，滥烧滥杀。李岩便向李自成提出建议，要整顿军队的纪律。不要随便杀人烧房，要减免穷人的田赋税收，以得到各界人士的拥护，才能取得天下。李岩编了儿歌:探闯王，探闯王，闯王来了不纳粮。教孩子们唱，在城乡流传，吸引人们参加闯王的队伍。
李自成听从了李岩的意见，队伍的纪律比以前严明了，民众对闯王的期待更加强烈。就像久旱的土地，盼着大雨一样。李自成的队伍迅速扩大，不断地打胜仗。洛阳被攻破，福王朱常洵被李自成处死。王府里的粮食、珠宝财物，分给了饥寒交迫的民众。李自成不再像过去那样流动式作战，而是派兵守御打下的城池、官职，建立自己的统治地区。并且，提出“剿兵安民”的口号，开始建立农民军政权。正所谓:山海关名将开关，扬州城神嚎鬼哭！欲知后事如何？请看下章分解。
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