楔子:魏忠贤残害东林党————袁崇焕宁远破金军
话说神宗在位期间，学士顾宪成办了一家书院，名曰东林书院。书院聚集文人学者，讨论国家大事。批判朝廷无能，官僚腐败。这些官僚把此文人学者，称作东林党人。明神宗为了自己的私欲，派出大量亲信和太监，在全国各地监督开矿和搜刮财物。这些太监随意拆毁老百姓的房屋、坟墓，奴役工人，抢劫财物，无恶不作。农民种不成地，商人做不成生意，百姓的生活得不到保障。东林党人许多官员批评明神宗派遣矿监税使压榨剥削百姓的恶劣做法，要求迅速撤销。批评最尖锐的是凤阳巡抚李三才，他在书上当中说，皇上喜欢珍珠美玉，民众也要图个温饱；皇上爱子孙民众也爱妻子儿女；为什么皇上想把钱库里的黄金，堆积得像天那样高？而不让百姓家中存有一升一斛的粮食呢？矿监税使的所作所为，一旦引起反抗，民众都成为皇上的敌人。皇上守着满箱满屋的珠宝，又有什么用呢？虽然那些矿监税使得到皇上的庇护，李三才动不了他，但是那些罪大恶极的爪牙受到李三才的打击。有的被捕、有的被杀。有一个税监的帮凶叫陈守训，贪污了几十万两银子，李三才掌握了真凭实据，向朝廷谈和。神宗不得不下旨，将陈守训和他的同伙带回京处以死刑。
万历四十八年，神宗皇帝驾崩。矿监税使还未撤销，神宗之子朱常洛继位，是为明光宗。不到一个月，光宗皇帝驾崩。光宗皇帝之子朱由校继位，是为明熹宗。东林党人拥立熹宗有功，一度受到天启皇帝重用。许多被万历皇帝罢官的大臣，又重新被启用。天启皇帝喜欢吃喝玩乐，他最宠信的是自己的乳母奉圣夫人和宦官魏忠贤。魏忠贤原本是个无赖，目不识丁。因为赌钱输得精光，经自己阉割成太监进了皇宫，巴结上奉圣夫人才得以接近还在做皇长孙的朱由校。因为他善于逢迎拍马，很讨朱由校的欢迎。朱由校做了皇帝，便提拔他做司礼监秉笔太监。这是代替皇帝草拟批文的重要职位。从此，魏忠贤与奉圣夫人狼狈为奸，引诱皇帝整天沉浸在听戏、听歌、打猎玩乐之中，致国家的存亡于不顾。魏忠贤不但掌握了替皇帝草拟批文，还掌握了特务机构东厂逮捕官员权力的锦衣卫，又在宫中组织上万的宦官武装。在朝廷中，对那些反对东林党人和政策相互勾结，控制了朝政大权。成为明朝后期最反动的政治军团，东林党人称他们为阉党。敢作敢为的东林党人，与阉党做不屈不饶的斗争。
天启四年，左都御史杨涟首先抨击魏忠贤。列举了他二十四条大罪，其中有专权、私自批达圣旨、罗织罪名、残害忠良、给魏
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家亲属滥封官职、在皇宫里练兵等等。接着，更多的东林党人对魏忠贤进行口诛笔伐。连国子监的书生一千多人，谈和魏忠贤。魏忠贤对此咬牙切齿，疯狂反扑。第二年，他找了一个借口，将人们称为“六君子”的杨涟和佥都御史左光斗等六个东林党人逮捕下狱，严刑拷打，逼他们承认根本不存在的罪行。六君子在狱中受尽了酷刑，杨涟的身上被压着沉重的麻袋，耳朵里钉进生锈的铁钉；左光斗全身被狱卒用烧红的烙铁去烙，脸上被烧的焦烂，面目全非。左膝盖以下的筋骨，全都露了出来。左光斗做考官的时候，在京城附近的寺庙里，遇见一个赶考的读书人，叫史可法。见那文稿写得很精彩，而衣裳单薄，便暗暗记住他的名字。史可法很佩服老师的学问，听到老师被阉党逮捕入狱，便买通狱卒来看老师。史可法看到老师这副惨状时，悲愤到极点，哭得说不出话来。左光斗从哭声当中，认出是史可法。左光斗用手硬把眼睛掰开，闪着怒火责备史可法道:“你真蠢，这是什么地方，什么时候，国家到了这副田地，我已经不中用了。你还来自投罗网，万一你也被他们陷害，国家将来靠谁支撑？”
不久，六君子全部惨死在狱中。后来，还有更多的东林党人被罢官，被下大狱，被充军，被杀害。直到明思宗继位，罢免了魏忠贤。阉党受到打击，东林党人才得以平反。但是，明朝的局势早已经江河日下了。
朝廷内部君臣之间与宦官东林党人斗争愈演愈烈，努尔哈赤在辽东取得连连胜利。先是攻占开原，后又夺取铁岭。天启元年，农历三月，攻下了沈阳。沈阳是辽阳的屏障，明朝最高行政官员都住在辽阳。辽阳若失，明朝在辽东的势力就会崩溃。为了保卫辽阳，明军在城墙四周挖了三四道长长的壕沟，注入河水。城上又安置了火炮，但还是未阻挡住努尔哈赤的进攻。就在明军出城与金军拼死决斗时，混入城里的奸细忽然放起火来。城内城外的明军一片混乱，城池很快被金军占领。辽阳的高级将领战死的战死、自焚的自焚、上吊的上吊。辽东的七十余座大小城池，俱被金军占领。