1684年，康熙第一次南巡，开放海禁。当时的商人把丝绸瓷器卖到日本，可以卖五倍的价钱，再把日本的铜运回国，又可以卖双倍的价钱。一个来回有十倍的利润。
但是，不是什么人都可以出海做生意。一方面要有雄厚的资本，至少要造得起海船。另一方面，还要有政治资本，能够从政府部门获得出海许可。凡有资格贩日铜的商家被称为洋铜商，是当时最富的人。
1699年，曹寅上书康熙，请求承办铜斤。康熙同意了，交给他全部份额的三分之一，并且由内务府提供办铜本金十万两白银，曹寅可领取三分之一，三万三千三百余两。从此，曹家办铜八年。
当时，从中国航行到日本要依赖季风，只能在五月份出发，“出洋例候风信，于五月内方可开船。”每年只能往返一次。
本金乘以十倍利润，再乘以八年，等于二百六十余万两银子。
七十二回，贾琏说：“这会子再发个三二百万的财就好了。”这个再字，就是由此而来。
而书中还有个地名叫平安州，日本有平安时代，而且日本没有内战，天皇从来没有改换过，所以，平安州就是日本。
去过平安州的人，有贾琏，柳湘莲，薛蟠。薛蟠是田周，皇商，“金如铁”，贩铜。曹家派去日本的人，是贾琏，对应曹顺或者曹颜。
十六回，贾琏乳母赵嬷嬷说起圣祖南巡：“那时候我才记事儿，咱们贾府正在姑苏扬州一带监造海舫。”
海舫就是海船，造海船为出海贸易做准备，这是1699年那一次南巡。
1699到1707这八年间，康熙四次南巡，非常密集，其中至少两次到过曹家。不管是经济上，还是政治上，曹家都达到顶峰，正是“烈火烹油，鲜花着锦之盛”。时间上看，南巡同曹家的日铜贸易相关，康熙是东家。
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