开创科举影响世界
杨坚创立三省六部制，制订《开皇律》，产生了深远影响，而他开创的科举制更是伟大，不仅影响了中国社会，而且影响了整个世界。
中国古代的选官制度，历经多次变化。在夏商周时代，主要实行世卿世禄制，通过家族血缘关系来选拔官吏，属于世袭制，平民百姓很少有做官的机会。
到了春秋战国时期，这种极不合理的选官制度被打破。秦国率先实行按军功大小，进行选官授爵，这是秦国能够迅速强大，进而统一中原的重要原因。可惜秦朝时间很短，就被汉朝取代了。
两汉时期的选官方式，主要采取察举制和征辟制。察举制是从下到上，由基层向上边举荐官吏，也称举孝廉；征辟制则是从上到下，由朝廷和官府直接征召官吏。这样选拔的官吏，几乎全是豪门大族，平民百姓仍然难有机会。
在魏晋南北朝时期，主要实行九品中正制。九品中正制把品评与选官结合在一起，注重门第出身，结果形成了“上品无寒门，下品无士族”的士族垄断局面。
以上这些选官制度的最大弊端，是人为因素占主导地位，由于被选拔者的德才能力无法量化，优劣取舍全由选拔者说了算，所以很难体现公平，致使大量优秀人才不能脱颖而出。
为了解决这个问题，从南北朝时期开始，就出现了通过考试择优录用的做法。刘裕建立南朝宋以后，针对各州郡送来的孝廉多是滥竽充数的现状，采用考试的办法予以甄别，首开考试选官之先河。南齐将考试成绩分为上、中、下、不及格四等，不及格者不予授官。梁武帝专门设立五经馆，经考试合格者授予官职。北朝也采取了考试的办法，而且出现了分科别类的考试。这些，都是科举制的萌芽，但没有形成制度化、规范化，也没有成为选拔官吏的主要渠道。
隋朝建立以后，需要大批人才，特别是消灭和降服内外敌人、巩固政权之后，杨坚把注意力放在国家内部治理上，迫切需要大量治国理政人才。然而，隋朝初期的官员，大多数是凭借军功擢升的，他们冲锋陷阵可以，但治理国家和地方，就勉为其难了。
杨坚经过深思熟虑，决定要用文人治理天下。东汉光武帝刘秀，就是这样做的，刘秀文治天下，效果显著。于是，杨坚下诏说：“功臣正宜授勋官，不可预朝政”。意思是说，有军功的人，可以用金钱、荣誉、待遇进行奖励，但不能让他们担任治国理政的官职。
杨坚打算靠文官治国，这是治国理念的一大进步。可是，怎样选拔有才能的官吏呢？杨坚起初采用了下求贤诏、让地方政府推荐等多种办法，但效果不够理想。杨坚通过吸取借鉴南北朝时期考试择官的做法，制定了一项新的选官制度，就是科举考试制度。