日本派来遣隋使
提起日本遣唐使来，人们可能都知道，这是中日交流史上的重大事件，也是唐朝兴盛的重要标志。然而，早在隋朝时期，日本就派来了遣隋使，目的是学习中国文化。
日本，当时叫倭国，是汉光武帝刘秀给它起的名字。据正史《后汉书》记载，公元57年，日本列岛派使者到洛阳，拜见东汉皇帝刘秀，表示愿意作为汉朝的藩臣。当时日本列岛没有国名，使者请求皇帝赐名，刘秀就赐名为“倭国”，并赐了一枚金印，上面刻有“汉委奴国王”五个字。古代倭字与委字通用，是顺从的意思。这枚金印，目前保存在日本福冈市博物馆，成为珍贵的历史文物。
从此以后，倭国与中国的来往逐渐密切。三国时期，魏国皇帝曹睿封倭国君主为“亲魏倭王”。倭国先后五次向魏国进贡，并开始了两国互派使者的新纪录。到了唐朝时期，经过武则天批准，倭国改名为日本，意思是太阳升起的地方。
《隋书》在《倭国传》中记载说，开皇二十年，就是公元600年，倭王第一次向隋朝派来使者。隋文帝杨坚接见了使者，进行交谈。杨坚问倭国的习俗，使者说，倭王以上天为兄，以太阳为弟。杨坚大为不悦，说：“这太无理了”，训令让他们改正。
《隋书》没有记载这次遣隋使的用意。有学者研究认为，当时倭国正在攻打朝鲜半岛，而隋朝于两年前也征伐了高句丽，因此，倭国可能因朝鲜问题，前来与隋朝沟通，寻求支持。从倭国对外用兵和称天为兄来看，倭国当时已经比较强大了。
公元607年，在隋炀帝杨广时期，倭国摄政的圣德太子，派小野妹子率一支使者团，第二次来到隋朝。圣德太子是日本古代著名思想家、政治家，推动了倭国改革和发展。小野妹子是位男性，是日本古代著名外交家。
这次遣隋使的意图很明确，就是学习佛法，与隋朝佛教界建立联系。倭国当时正处在由奴隶制向封建制转化时期，各种矛盾错综复杂，思想也很混乱。圣德太子发现，佛教是统一人们思想的有效工具，可以很好地利用。日本佛教是经中国传入的，中国佛教已有数百年历史，发展很快，虽然周武帝灭佛，打击了佛教势力，但隋朝建立之后，信奉佛教，佛教又兴盛起来了。所以，小野妹子见到杨广之后，开宗明义地说：“听说大隋天子重兴佛法，所以倭王派我们前来朝拜，并带僧人数十人，潜心学习佛法。”
杨广当时胸怀大志，想要建立千秋大业，见海外倭国前来拜谒，并学习隋朝佛教，自然十分高兴。但使者呈上的国书，却令杨广十分不快。国书开头的称呼，这样说：“日出地方的天子向日落地方的天子致意”。倭国君主把自己也称为天子，表示与隋朝平起平坐，杨广当然不高兴。杨广对大臣们说：“蛮夷书信无礼，以后不要再呈给朕看了”。