公元587年，杨坚下诏，要求各州每年推荐三人，到中央参加科举考试。当时的科举考试分为秀才、明经两科，到了隋炀帝时期，又增设了进士科。被推荐参加考试的人，不问门第出身，只要考中，再经过吏部考察，就可以当官了。从此，科举制逐渐取代了九品中正制，成为选拔官吏的重要形式。
杨坚创造的科举制，是对从前历代选官制度的一次颠覆性革命，体现了公平公正、唯才是举的原则，特别是把读书与做官紧密结合在一起，使大批人才涌现出来，推动了文化发展，激发了社会活力，具有重大的进步意义。
杨坚创立的科举制，对于改善官吏队伍结构、提高官吏队伍素质，起到了十分重要作用，也录取了许多人才。唐朝著名宰相房玄龄，就是在他十八岁那年，考中隋朝进士的，从此开始了他的仕途生涯。如果没有隋朝的科举考试，房玄龄能不能入仕做官，就说不准了。不过，由于隋朝存在的时间不长，通过科举考试录用的官员数量不多，因而没有发挥出很大的作用。
隋朝创立的科举制，是一个新生事物，因而不够完善，考试类型不是很多，程序也不完备，特别是，考生不能自由参加考试，而是由地方政府推荐，因而许多人没有参加考试的机会。但是，这种新的选官制度，适应社会发展的需要，具有很强的生命力。所以，唐朝建立以后，继承和完善了科举制，允许考生自由投考，无须政府推荐，形成了比较健全的选官制度。科举制经历唐、宋、元、明、清，一直沿用到清朝末年，长达一千三百多年。
目前，学术界对科举制是从什么时候开始的，存在着争议。有些学者认为，科举制的主要特征，是没有限制，允许考生自由投考，因而认为科举制是开始于唐朝。有些学者则认为，科举制开始于隋朝，是杨坚首创的。
笔者认为，科举考试制度的主要特征，应该是在“考”字上，体现的是公平原则，有条件限制不是主要方面，即便现在的公务员考试，也是有条件限制的。所以，从科举制发展历程来看，笔者认为，科举制应该起源于南北朝，开创于隋朝，完善于唐朝。
科举制不仅对中国社会产生了深远影响，也对世界的用人制度产生了重大影响。在公元十四世纪，科举制传到欧州，引发高度关注。公元1853年，英国模拟中国的科举制，建立了文官考试制度，此后，美国、法国等许多国家，都建立了文官考试制度，而且一直沿用至今。
西方人认为，中国的科举制，与“四大发明”一样，是一项伟大的创举。因此，在西方人眼里，中国最伟大的皇帝，不是秦始皇、李世民、康熙等人，而是隋文帝杨坚。2001年，英国最具影响力的《卫报》，评选出世界百位伟大帝王，杨坚的排名，位居中国皇帝第一名。
西方人的看法未必准确，不过，杨坚开创了科举制，对世界产生了重大影响，提高了中国的影响力，这是不争的事实。仅凭这一点，杨坚就应该永垂青史，值得赞颂。
杨坚在政治制度方面，有着许多创举，在经济上也做出了辉煌成就，尤其是制定了三大政策，有力推动了经济发展。