耀武扬威巡塞北
塞北，是指长城以北广大地区。在隋朝时期，塞北地域辽阔，人烟稀少，气侯异常，一片荒凉。塞北与四季花开、景色如画的江南相比，有着天壤之别，所以，隋炀帝巡视塞北，决不是去游山玩水的。
《隋书》记载，杨广带领几十万人马，南下江都，在南方待了八个多月，做了大量安抚和稳定人心的工作以后，回到了洛阳。此时，洛阳新城已经建成，十分豪华气派。杨广很满意，在新都舒舒服服地享受了一段时间。
杨广是个好动不爱静的皇帝，喜欢巡视四方，到处宣扬国威。唐代有个叫岑仲勉的史学家做过统计，说杨广当了十四年皇帝，可在洛阳待了不到四年，在大兴城住了两年，其他时间都在巡游各地。
公元607年4月2日，杨广下发诏书，说：“古代帝王观察民风、询访民俗，是为广大百姓解除劳苦，不仅要安抚内地，还要安抚边远的地方。因此，朕打算去安抚北方地区”。
杨广所说的北方地区，是指漠北草原一带。当时，统治漠北的突厥首领，名叫启民可汗。突厥曾经是隋朝的大敌，隋文帝杨坚通过多次军事打击，又施以离间计，造成突厥分裂。后来，杨坚采用长孙晟的计策，扶持弱小的启民可汗，使他成为突厥的大首领。启民可汗对隋朝感恩戴德，俯首称臣，尊称杨坚为“圣人可汗”。杨广继位的时候，启民可汗亲自跑到长安，专门去朝拜祝贺。
尽管隋朝与启民可汗关系很好，但北方的稳定，事关大局和边防安全，杨广仍然有些不放心。于是，他就想借巡视塞北之际，展示隋朝的力量和国威，起到震慑作用，把突厥牢牢控制在自己手里。
杨广喜欢排场，又想炫耀实力，因此，这次北巡，同样是人马众多，浩浩荡荡。杨广带领的人马主要由三部分组成：一是率领五十万雄伟的军队，还有十万匹战马。当年隋朝与突厥打仗，都没有出动过这么多的兵马，这是为了展示武力。二是随行人员有皇后嫔妃、文武大臣，还有大批僧人、道士等。带着宗教界人士，是为了显示隋朝的宗教神秘玄妙，比突厥的原始宗教高深多了。三是还带着庞大的艺人队伍，有各种戏曲歌舞，还有杂技、魔术和马戏，这是为了宣扬丰富多彩的中原文化。
杨广担心带领这么多人马前去，会引起启民可汗误会，于是让长孙晟先去沟通、打前站。长孙晟是有名的突厥通，多次出使突厥，与启民可汗的关系非常好。长孙晟知道杨广北巡的用意，便指导启民可汗，做好了各种迎接准备。启民可汗动用了大批民众，专门在草原上修了一条长三千里、宽一百米的御道。启民可汗还亲自动手，清除帐外杂草，显示对大隋皇帝的恭敬。
公元607年4月18日，杨广带领大批人员，在五十万大军的护卫下，浩浩荡荡向北进发。向北走没有水道，只能是坐车或骑马，北方荒凉，时常有大风沙，远比下江南辛苦多了。经过两个多月的长途跋涉，终于到达了突厥的边界榆林。这个榆林，不是现在陕西的榆林市，而是在内蒙古托克托县境内。
杨广巡视塞北，与巡游江南一样，也是做足了准备。临行前，他让建筑设计专家宇文恺，精心制作了两件东西，一件是大帐，另一件是观风行殿。大帐，就是巨大的帐篷，不仅大得惊人，能容纳几千人，而且装饰得富丽堂皇。杨广一到榆林，就把大帐架了起来。
突厥是游牧民族，历代都住帐篷，可是，他们从来没有见过如此巨大而豪华的帐蓬，一个个全都惊呆了。启民可汗和夫人义成公主亲自到边界迎接，义成公主是隋朝宗亲之女。他们献给隋炀帝三千匹骏马，隋炀帝则赐给他们两个金瓮、一万两千段锦帛。启民可汗还带领着大小部落的首领，共有三千五百多人。这些人全都进了大帐，再加上隋炀帝的随行人员，几千人聚在一起，大帐内一点也不觉得拥挤。