空前绝后下江南
隋炀帝下江南，是许多文学作品中浓墨重彩的重头戏，虽然有些渲染和夸张，但基本上符合事实。从正史记载来看，杨广巡游江南，其规模之庞大，行为之奢华，影响之恶劣，真的是达到了空前绝后的程度。
《隋书》记载，公元605年3月21日，杨广下令开挖通济渠，只过了九天，杨广就派大臣前往江南，采集树木，开始建造龙舟、楼船等数万艘大船，为下江南做准备。
杨广的效率是很高的，五个月之后，通济渠修好了，几万艘大船也造好了。八月十五日，隋炀帝带领大批人员，兴高采烈地巡游江都去了。江都，现在是扬州市的一个区，过去就是指扬州。隋炀帝这次游江都，排场和规模都大得吓人。
《隋书》记载说，杨广出动了大批军队，由左武卫大将军郭衍为前军统领，右武卫大将军李景为后军统领，旌旗蔽日，刀枪耀眼，这既是为了保卫皇帝安全，也是为了炫耀武力。皇后嫔妃、皇子公主、文武百官和各类人员全都随行，船只首尾相连，长达二百多里。
唐代有本《大业杂记》，对隋炀帝这次巡游记载得更为详细。记载说，杨广乘坐的龙舟，有十三米高、十五米宽、六十米长。龙舟分为四层，最上层是宫殿区，分为正殿、内殿和东西朝堂；第三层和第二层是办公区，有一百六十个房间；最底层是服务区，由侍卫、宦官、宫女和各类服务人员乘坐。
紧随龙舟的，是萧皇后乘坐的翔螭舟。翔螭舟与龙舟相比，层级、规格完全一样，只是比龙舟稍小一点。再往后，是专供嫔妃们乘坐的大船，有四十五艘。这样，皇帝、皇后、嫔妃乘坐的大船，共有四十七艘。这些船只，都按宫殿式设计，并且用金银珠宝装饰，插满了彩旗和羽毛，金碧辉煌，与宫殿没有两样。这是整个船队的第一等级。
在宫殿船后边的，是第二等级，统称为楼船级，共有五千多艘。楼船也分等级，皇子、公主、诸王和三品以上官员，乘坐的是五楼船；各国使节、高僧、道人和四品官员，乘坐四楼船和三楼船；五品以下的官员、眷属和其他人员，乘坐二楼船。
船队的第三等级，是数不清的运兵船和运输船。所以，船只首尾相连，长达二百多里。这些船载了多少人呢？史书没有记载，据学者保守估计，至少在十万人以上。
这么庞大的船队，肯定无法同时启航，必须有先有后，这样，从第一条船下水，到最后一条船启动，总共用了五十多天的时间。
当时的船只，主要是靠纤夫拉着走，为此，专门征调粗壮有力的纤夫八万多人。其中，给龙舟拉纤的民夫，有一千零八十人，分三班倒，每班三百六十人。其他船的纤夫，也分三班，这样，能使船队昼夜不停地前进。这八万多纤夫，是为第一等级和第二等级的船队拉纤的，至于那些运兵船、运输船，对不起，就由士兵们轮流拉纤了。给第一等级船队拉纤的民夫，一律身穿绵衣，远远望去，就像一片云锦在浮动，尽显奢侈豪华。
船队行走途中，两岸还有大量的骑兵护卫，骑兵打出的旗帜，把田野都遮盖住了。这样水陆并进，人喊马叫，场面极其庞大、极其壮观。