杨广修建的大运河，以洛阳为中心，呈人字形向南北拓展，北至北京，南到杭州，贯通南北，全长二千七百多公里，连接黄河、海河、淮河、长江、钱塘江五大水系，地跨北京、天津、河北、河南、山东、安徽、江苏、浙江等省市，工程浩大，无与伦比。
由于工程巨大，杨广在修建的时候，尽量利用旧有水道，在此基础上疏浚和拓宽。隋朝大运河共分为四段，是经过三次开挖建成的。
公元605年3月，最早开工的是通济渠。杨广下令征调民夫一百多万人，用五个多月时间就修成了，把黄河与淮河连接起来。随后，杨广又下令开挖邗沟，把淮河与长江连接起来。邗沟不是很长，又是旧有水道，工程量不是很大，因此只征调民夫十万人。这两段修好之后，杨广就可以乘坐龙舟，舒舒服服地巡视江南了。
公元608年，杨广为了东征，又下令开挖永济渠。永济渠以洛阳为起点，向北直通北京，连通黄河与海河。这一段路程远，地形复杂，工程最大，因此，杨广征调了五百多万民夫，男丁不够用，就强迫妇女上阵。
公元610年，杨广下令，又开通了江南河，连接长江和钱塘江。开通江南河的目的，是为了把美丽富饶的长江三角州，也纳入全国的水道网。
这样，经过前后六年时间，总共动用了七百多万民夫，用无数人的鲜血和生命，终于完成了这项史无前例的巨大工程。
应该说，大运河是我国古代人民创造的一项伟大工程，它对于沟通南北、促进南北经济交流和发展，乃至改变中国的经济布局，都产生了重大影响，对于唐宋时期的繁荣，也起到了直接作用，而且这种作用，此后一直持续了一千多年。
晚唐诗人皮日休有诗赞道：“尽道隋亡为此河，至今千里赖通波。若无水殿龙舟事，共禹论功不较多。”意思是说，都说隋朝是因为开挖大运河而亡的，可现在人们仍然依赖这条河。如果杨广没有乘龙舟奢华巡江南之事，他的功绩可以与大禹治水相媲美了。
到了元代，政治中心移到北京，便把隋朝大运河取直，绕过洛阳，由原来的人字形变成直线，形成了现在的京杭大运河。京杭大运河的主体部分，仍然是隋朝大运河。2014年，中国大运河被列为世界文化遗产名录。
开通大运河，确实是隋炀帝史无前例的一大功绩。但是，他的这一功绩，同样是建立在耗费国力和人民痛苦之上的。有史料说，在修河过程中，死亡民夫高达二百五十多万人，更有无数的百姓倾家荡产、妻离子散。后世的人们，只享受了大运河的惠利，而没有承受痛苦；当时的人们，却只承受了修河的苦难，而没有得到好处。大运河是苦在当代、利在千秋。所以，隋朝的老百姓，肯定会对朝廷怨恨不已的。
更使百姓们感到不满和痛恨的是，通济渠刚刚建成，杨广就迫不及待地乘坐龙舟，带领大批人员，浩浩荡荡地巡游江南去了。
隋炀帝游江南，最为人们所诟病。杨广没有建立起空前绝后的千秋大业，却在巡游江南的时候，其规模和奢华程度，达到了空前绝后，受到历代人们的猛烈抨击。