杨广在登基之初，下发诏令说：“治理国家，关键在于爱护百姓，使人民富裕而有礼教。朕承继帝位，日夜牵挂天下黎民百姓，因国家幅员辽远，朕未得亲临各地，询问民间疾苦，所以，朕决定分头派遣使臣，巡视各地。对孝敬父母、敬爱兄长和信守节义的人，给予表彰；对鳏寡孤独、老年人和患重病的人，给予救济；对声名显著、操行美好和有才能的人，让他们入朝任职；对败坏政事的官吏、危害人民的罪人，予以严惩，并为无辜者申冤。”
杨广的诏令说得很漂亮，俨然是一位仁义爱民的君主。可是，杨广最擅长的，是伪装和表演，从他后来的所作所为来看，完全是与他的诏令背道而驰的。
杨广称帝只有四个月，就驾临洛阳，随即下发诏令，征调成年男子数十万人，挖掘壕沟，加强防卫。壕沟从龙门向东，抵达临清关，越过黄河后，再延伸到到上洛，工程很大。
杨广下令，一边挖壕沟，一边兴建东都洛阳，不到一年时间，一座豪华雄伟的新城便拔地而起。杨坚称帝以后，也建了一座大兴城，可他是分期施工，而且木材石料都用旧的，因而没有劳民伤财。而杨广兴建洛阳城，完全不是这样，所有的建筑材料，都用最好的，还专门从南方五岭一带运来大批奇材异石。杨广认为，只有这样，才能显示出大隋朝的富有、宏伟和气派。修建洛阳城，征调民夫二百多万人，日夜施工。史书说，有一半的民夫累死和病死。
紧接着，杨广下令开挖大运河。杨广修的隋朝大运河，分为四段，前后用了六年时间。大运河有力促进了南北交流和经济发展，发挥作用一千多年，确实是杨广的一大功绩，有人甚至将大运河与大禹治水相媲美。可是，在挖河过程中，征用民夫数百万人，男丁不够用，妇女也被逼上阵，死者达十之五六。开挖大运河，耗尽了国力民力，是隋朝灭亡的重要原因。
与此同时，杨广下令，远征林邑，林邑在今越南的中南部。将军刘方率军南征，经过数月激战，虽然占领了林邑国都，扬了国威，但隋军损失惨重，伤亡过半，刘方也殉国了。
杨广称帝只有短短九个月的时间，就连续做出了挖壕沟、建洛阳、挖运河、征林邑四项大的决策，并立即付诸实施，充分显示了杨广好大喜功、急功近利和不顾百姓死活的执政方式。如此执政，隋朝百姓们就倒大霉了。
此后，杨广一方面穷兵黩武，征服西突厥，打击吐谷浑，震服伊吾，灭掉流求，远征契丹，收服西域，虽然开疆拓土，功绩赫赫，形成“万国来朝”局面，却损耗了大量国力军力。另一方面，他继续大兴土木，挥霍无度。据唐朝史学家胡如雷统计，在杨广统治的前八年间，共修建大型工程二十二项，征用民夫三千多万人次，搞得民不聊生，天怒人怨。这样搞法，即便老子留下的家底再雄厚，也经不起杨广这样的大折腾啊！
从公元612年开始，杨广又集中全国的人力财力，连续三年发动对高句丽的大规模战争。隋朝的国力民力，终于不堪重负，人民活不下去了，纷纷起来造反，隋朝大厦轰然倒塌，当了十四年皇帝的杨广，一命呜呼了。
杨广大折腾，是为了建立个人的千秋大业。可他不知道，建立任何功业，都必须符合人民的利益，而且要依靠人民。像杨广这样，把自己凌驾于人民之上，把民众做为奴隶，不顾百姓死活，最终只能落个身败名裂、遗臭万年的下场。
在杨广搞的大型工程当中，最著名的要算大运河了。对杨广开通大运河的功过是非，历来评价不一。