开国功勋高颎
杨坚篡周建隋以后，文治武功，成就非凡，大隋王朝一派兴旺。这除了杨坚本人雄才大略之外，一批文臣武将也功不可没。在众多功臣当中，高颎堪称第一。
《隋书》记载，高颎，是河北景县人，汉族。高颎的父亲曾在东魏做官，后来投降了西魏，受到大将军独孤信的器重，引为幕僚，并赐姓独孤氏，因此，高颎与独孤信渊源很深。独孤信是杨坚的岳父。
高颎十六岁那年，独孤信被权臣宇文护杀害，许多人不敢再与独孤信亲属来往了，只有高颎依旧如故，经常前去探望。独孤信的女儿独孤伽罗，夸赞高颎人品高尚。孤独伽罗是杨坚的妻子，杨坚与高颎的关系自然也很亲密。杨坚辅政以后，就把高颎召入丞相府，当了一名小官吏。
公元580年，尉迟迥起兵叛乱，矛头直指杨坚。杨坚派名将韦孝宽前去平叛，同时想找一个心腹之人去做监军。杨坚先后找了刘昉、郑译、崔仲方，三人都不愿意去，以各种理由推辞了。高颎知道以后，主动请缨，表示愿意为杨坚卖命，不怕有灭族之灾，这令杨坚十分感动。
高颎到了前线，发挥聪明才智，尽心尽力协助韦孝宽，只用六十八天时间，就平息了叛乱。杨坚大为高兴，高颎回到京城后，杨坚设宴为他庆功，把自己用的御帐赏赐给他，提拔他为丞相府司马，从此对高颎信任有加。
公元581年，杨坚改朝换代，建立隋朝，任命高颎为尚书左仆射，相当于宰相，封为渤海郡公。高颎升迁之快、受宠之深，朝中百官无人能及。高颎觉得自己升得太快了，担心众人不服，上表力辞，并推荐名望甚高的苏威接替。杨坚为了成全他让贤的美名，同意了，但没过多久，就下诏恢复了高颎的职位，而且又增加了一个重要职务，让他兼任左卫大将军。这样，高颎拥有了行政权和军事权，总领朝政事务。
高颎智谋过人，才能出众，他在巩固新政权、创立三省六部制、开创科举制、修订《开皇律》、推行三大经济政策、营建大兴城、征服突厥等方面，都发挥了极其重要的作用，杨坚对他很满意。《隋书》说：“所有奇策密谋，都是高颎所定，世人没有知道内情的”。
高颎兢兢业业，日理万机，他经常坐在朝堂前一棵槐树下办公。后来，有关部门整修宫廷，想要砍掉这棵树，杨坚予以制止，说留下这树诏告后人，以纪念高颎的功劳。
杨坚治理好内部之后，便想攻取江南，征求高颎的意见。高颎献出了疲敌之计，就是每当南陈稻谷将熟的时候，隋朝就摆出一副进攻的样子，使得南陈全力防御，结果稻谷无人收割，全都烂在了地里。高颎又派人潜入江南，烧毁南陈的粮仓和物资储备。这样几年下来，南陈国力大减。
公元588年年底，杨坚见时机成熟，出动五十一万大军，兵分八路，攻击南陈，任命杨广为元帅，高颎任元帅长史，三军事宜，均由高颎决断。所以，在灭陈战役中，杨广是挂名的，真正的决策者和指挥者是高颎。在高颎指挥下，隋军只用三个月时间，就灭掉南陈，凯旋而归。战后，高颎因功升为上柱国，食邑一千五百户。
杨坚平定江南之后，又腾出手来，对付北边的突厥。高颎亲自率军，与杨素等人一起，消灭了都蓝可汗，打跑了达头可汗，扶立突利可汗为启民可汗，成立了傀儡政权，彻底征服了突厥。高颎又立下大功，得到赏赐无数。杨坚还赏给他一座行宫，对他礼遇更高。
高颎文韬武略，通晓世务，把朝政处理得井井有条。高颎还心胸开阔，选贤任能，像苏威、杨素、贺若弼、韩擒虎等人，都是高颎推荐的。这些人都各尽其才，成为一代名臣。
高颎功勋卓著，位极人臣，难免遭人妒嫉。将军卢贲、庞晃等人进谗言，杨坚很生气，疏远并贬黜了他们。有个大臣诬告高颎谋反，杨坚大怒，把那人杀了。杨坚安慰高颎说：“你就像一面铜镜，常被磨擦，可是，越磨就会越亮”。