杨坚仕途不顺利
杨坚在智仙神尼的精心培养下，从小就立志干大事。可是，他入仕以后，却长期得不到升迁，仍然是个小官，原因是他不愿意依附权臣。然而，最后的事实证明，杨坚的选择是对的，他当初如果依附了权臣，就没有后来的大隋王朝了。
《隋书》记载，杨坚十三岁的时候，离开智仙神尼，回归了家庭。父亲杨忠随即把他送入太学，让他去接受最好的教育。太学是国家的最高学府，杨坚在那里刻苦学习四书五经，可惜他只学习了一年时间，对儒学尚未达到精通的程度。
杨坚在太学学习时间不长，却有一个意外的收获，他结识了一个同学，名字叫郑译，两人成了好朋友。没有想到的是，后来，在杨坚事业发展的关键时刻，郑译发挥了关键性的作用。
杨坚从十四岁开始，就步入仕途，开始做官，担任了京兆尹的功曹。杨坚尽职尽责，把事情办理得稳稳当当，不出一点差错。杨坚受过佛、儒两个方面的教育，养成了深沉稳重的性格，完全没有贵族子弟那种浮躁的习气。人们都看好他，就连西魏统治者宇文泰都夸赞他说：“这孩子的模样气质，不像是世上的凡人。”
杨忠的老上级独孤信，也十分欣赏杨坚，将女儿独孤伽罗嫁给了他。独孤信是宇文泰的心腹，是西魏权势最大的八柱国之一，杨坚的父亲也是位高权重，杨坚本人又很优秀，各方面条件都很具备，杨坚的仕途，应该是前景似锦、一片光明。
果然，时间不长，杨坚就进入朝廷，担任了右小宫伯。这个职位，是皇帝身边的官职，相当于皇帝的秘书，升迁机会自然很多，许多人求之不得。杨坚也很高兴，暗下决心，一定要好好干，争取早日升官。
这个时候，宇文泰已经死了，他在临终前，将大权交给了自己的侄子宇文护。不久，宇文护废掉西魏，建立了北周，让宇文泰十五岁的嫡长子宇文觉当了北周皇帝，但朝廷大权仍然掌握在他自己手里。宇文护能力很强，把北周治理得不错，但他权力欲也很强，大小事务都由自己决定，皇帝形同虚设。有几个大臣不服，想要谋杀宇文护，却被宇文护诛杀，其中就有杨坚的岳父独孤信。
宇文护虽然杀了独孤信，但对杨忠父子采取了笼络的态度，提升杨忠为柱国大将军，并让杨坚入朝当了前途光明的右小宫伯。宇文护是想让杨忠父子感恩戴德，依附于他。杨坚对此心知肚明，可是，他当的是皇帝身边的官职，理应对皇帝负责。此时的皇帝宇文觉，虽然年轻，却雄心勃勃，总想自己亲政，因此与宇文护产生了尖锐的矛盾。
杨坚夹在皇帝与权臣中间，左右为难，不知道该怎么办才好，便去请教父亲。杨忠叹口气说：“有两个婆婆，难做媳妇啊！你要小心从事。”杨坚想起智仙神尼教给他的处世之道，决定无欲无求，谁也不依附，只做好自己该干的事情。宇文护见杨坚不识抬举，自然心怀不满。