朱元璋势力崛起
在元末农民大起义的洪流中，涌现出一位英雄人物，名叫朱元璋。朱元璋采取正确的策略，势力迅速崛起，最终扫平群雄，推翻元朝，统一了天下。
朱元璋，安徽凤阳人，世代贫穷，家中没有一寸土地，全靠给地主家扛活维持生计。朱元璋年龄很小，就给地主家放牛，过着饥一顿饱一顿的生活，还时常遭受地主的打骂。
公元1344年前后，朱元璋的家乡遭遇大难，连续发生严重的旱灾、蝗灾和瘟疫，老百姓死了一大半。朱元璋的父亲、母亲、大哥以及伯父一家全都死了，只剩下了他和二哥。
亲人死了，不仅没有钱买棺材，甚至连下葬的地方都没有。邻居刘继祖可怜他们，送给他们一块坟地，朱元璋兄弟这才用破布包裹尸体，将亲人安葬。朱元璋称帝以后，念念不忘此恩，追赐刘继祖为义惠侯。
朱元璋家破人亡，他和二哥抱头大哭一场，然后分离，各自逃生，去寻找一条活路。后来，二哥也死了，只剩下朱元璋孤零零的一个人。
朱元璋无依无靠，小小年纪，就开始了乞讨流浪生活，可穷人实在是太多了，靠要饭根本填不饱肚子。朱元璋万般无奈，只好投入凤阳县的皇觉寺，当了一名行童，行童是供寺院役使的小和尚。朱元璋在寺院里挑水劈柴、洗衣做饭、扫地上香，什么活都干，也只能勉强裹腹。
可是，时间不长，寺院也断粮了。寺院只好打发和尚们出游化缘，各寻生路，朱元璋只好再次踏上了乞讨之路。
朱元璋在外流浪乞讨了三年，南到合肥，北至陈州，西入河南，东经淮西，足迹踏遍了安徽、河南、江浙等地。朱元璋经过三年流浪乞讨，吃尽了万般苦头，却也开阔了眼界，积累了社会经验，结识了各类人员，对他日后发展产生了重要影响。
公元1348年，灾荒过后，朱元璋重新回到皇觉寺，继续当和尚。朱元璋已经长大，地位有所改善，他开始打钟击鼓，拜佛诵经。朱元璋称帝以后，将皇觉寺改名为龙兴寺。龙兴寺目前仍然是全国的重点寺院，也是著名的旅游景点。
公元1351年，韩山童、刘福通发动大规模的红巾军起义，很快波及全国。定远县白莲教首领郭子兴响应号召，聚众造反。郭子兴是山东菏泽人，他的父亲流落到安徽定远，娶了一个盲女定居下来。郭子兴不满元朝统治，为人侠义，便在定远举行起义，也号称红巾军。
朱元璋见天下大乱，群雄四起，便就近投入了郭子兴的红巾军，当了一名普通士兵。朱元璋作战勇敢，机智灵活，见多识广，很快脱颖而出，受到郭子兴赏识，被提拔为亲兵十夫长。