倪文俊生活腐化，恃功骄纵，元朝派人招安，他便动了心，企图博得高官厚禄。倪文俊与元朝勾勾搭搭，引起徐寿辉的警觉。
倪文俊见徐寿辉有了怀疑，干脆铤而走险，企图暗杀徐寿辉。不料，徐寿辉已经有了防备，倪文俊的阴谋没有得逞，只得带领自己的部队，跑到了黄冈，投奔陈友谅。倪文俊觉得陈友谅是他的亲信，十分可靠。
徐寿辉发出诏令，揭露倪文俊罪行，要求各地予以缉拿。陈友谅是个利欲熏心之人，不讲情谊，他趁倪文俊不备，将其杀掉，吞并了他的部队。陈友谅此举，一举三得：一是大义灭亲，显示了对徐寿辉的忠心；二是兼并了倪文俊部队，势力进一步增强；三是得到了实惠，徐寿辉提拔他当了红巾军的二把手。
此后，徐寿辉对陈友谅十分信任，让他执掌兵权。陈友谅率军大举东征，连战连捷，占领了江西全境和福建的汀州、安徽的安庆等地，重创了元军主力。陈友谅的声望与日俱增，势力也越来越大。
陈友谅权势越大，野心也就越大，他培植亲信，铲除异已，杀害了红巾军著名将领赵普胜等人。陈友谅依仗自己兵权在握，准备实施篡位夺权阴谋，而徐寿辉对此毫无察觉。
公元1360年，徐寿辉从汉阳出发，前去龙兴，途中经过江州。江州是陈友谅管辖的地盘，陈友谅见机会难得，便决定在此地动手，夺取红巾军最高权力。
陈友谅做了精心安排，在江州城中埋伏重兵，徐寿辉到来的时候，陈友谅亲自出城迎接，态度毕恭毕敬。徐寿辉没有怀疑，毫无防备地进了城。入城之后，陈友谅一声令下，伏兵四起，将徐寿辉带领的将士全部斩杀。陈友谅把徐寿辉囚禁在江州，自称汉王，设置了王府官员。
过了不久，陈友谅把徐寿辉带到采石矶，在那里将他残忍杀害。陈友谅以采石的五通庙为行宫，即皇帝位，国号为汉，史称陈汉。陈友谅终于出人头地了。
陈友谅弑主称帝，引起许多将士不满，红巾军便四分五裂了。不过，陈友谅的势力仍然很大，他占据湖北、湖南、江西等地，手下有雄兵数十万。
这个时候，在红巾军的打击下，元朝已经失去了对江南的统治，元军都退缩到了北方，南方只剩下大大小小的起义军了，势力最强的，是朱元璋、陈友谅和张士诚。
后来，朱元璋先后灭掉江南各支起义军，与陈友谅在鄱阳湖展开大战，陈友谅被流箭射死，陈军土崩瓦解，地盘全被朱元璋占领。陈友谅死时四十四岁。
陈友谅一生追求出人头地和荣华富贵，可他只当了三年皇帝就死了。可见，荣华富贵不过是过眼烟云而已。