可是，元朝后期的统治者不懂汉文化，不知道这个道理，更没有采取措施解决这一问题，而是一心维护蒙古贵族的利益，致使元朝贫富不均特别严重，超过了历史上任何一个朝代。蒙古贵族和豪强地主霸占着成千上万亩土地，过着花天酒地、穷奢极欲的生活，而大批农民则无立锥之地，饥寒交迫。这是元末农民大起义的一个重要原因。
徐寿辉得到广大贫苦农民的拥护，形成了强大势力，便在湖北浠水建立了政权，国号大宋。徐寿辉被推举为皇帝，彭莹玉为军师，任命倪文俊执掌军权，陈友谅、明玉珍等人为元帅。
徐寿辉建立政权以后，派兵攻打各地。元军正在北方与刘福通的红巾军激战，南方的兵力不足，这给了徐寿辉一个绝好的发展机会。红巾军连续攻占黄冈、汉阳、武昌、沔阳、衡州等地，占领了湖北、湖南大部分地区。
红巾军士气高涨，接着向江西、安徽、浙江等地进军，驰骋于江南大地。红巾军纪律严明，不淫不杀，每攻占一地，只是把归附的人登名于户籍，并不扰民，因而深得人心。短短数年之内，红巾军控制了湖北、湖南、江西大部分地区，威名远扬。
元朝统治者见徐寿辉的红巾军势力大盛，十分惊恐，调集数省兵力，攻打红巾军，夺回了一些地方，起义军领袖彭莹玉战死，红巾军受到一些损失。
徐寿辉调整部署，收缩兵力，与元军开展激战，重创了元军，多次取得胜利。徐寿辉派人在故里多云山上建一“无敌碑”，以显示红巾军战无不胜，无敌于天下。
正当徐寿辉的红巾军势力正盛之时，却突然祸起萧墙。原来，徐寿辉十分信任手下将领陈友谅，一手将他提拔为起义军的二把手，没想到陈友谅包藏祸心，他当了二把手以后，野心膨胀起来，还想当一把手，企图控制整个红巾军，达到自己称帝的目的。
公元1360年，陈友谅乘徐寿辉不备，在江洲发动叛乱，囚禁了徐寿辉，不久又将他杀害。随后，陈友谅篡位称帝，改国号为汉。
可是，陈友谅威望不够，并不能控制整个红巾军，特别是他弑主称帝，行为卑鄙，受到人们鄙视，许多人离他而去。此后，徐寿辉的红巾军分裂成若干部分，势力大减，但各部仍然坚持抗元斗争。