这个时候，中原地区广泛流传着许多抨击元朝的民谣，其中，流行最广的，是“石人一只眼，挑动黄河天下反”，几乎妇孺皆知。这些民谣，都是韩山童组织教徒散布的。民谣体现了百姓的不满情绪，道出了民众的心声，为起义做了舆论准备。
公元1351年4月，韩山童令人凿一独眼石人，背后刻上“莫道石人一只眼，此物一出天下反”，偷偷埋在黄河边。民夫在修治黄河时，挖出了石人，顿时舆论大哗，群情激奋，人人都有了造反的念头。
韩山童抓住这个机会，以白莲教教主的身份宣称：“明王出世，将代替元朝，人民从此便不再受苦受难了”。教主说的话，自然很有分量，教徒们纷纷奔走相告。民夫中有大量白莲教徒，于是群起而反，一场大规模的起义轰轰烈烈地爆发了。
韩山童和刘福通带领三千教徒，在颖上县杀黑牛白马，誓告天地，举行起义宣誓，发出了“虎贲三千，直抵幽燕之地；龙飞九五，重开大宋之天”的战斗宣言，立志灭元复宋。韩山童还自称是宋徽宗的八世孙，以此号召民众。
元朝初期，山东军阀李璮发动兵变的时候，也打出恢复宋朝的旗号，可中原民众几乎无人响应，如今却听从韩山童的号召，群起反元，可见数十年间，民心发生了重大变化。其实，老百姓对恢复什么朝代并不看重，他们受够了元朝的欺凌，只要是推翻元朝，他们就会跟着干。
不幸的是，韩山童刚刚发动了起义，元朝就派兵前来镇压。当时起义局面比较混乱，韩山童没有防范，结果被元军重兵包围。韩山童与教徒们奋力死战，但寡不敌众，三千教徒大部分牺牲。韩山童受伤被俘，惨遭杀害，享年约四十岁。
刘福通冲出重围，幸免于难。好在起义已经发动起来了，刘福通接过了韩山童的指挥权，整顿好队伍，率军攻占了颍州、牛皋等地，打开粮仓，赈济贫民，大批民众纷纷加入起义军，时间不长，人数达到数十万之众。起义军头裹红巾，打着红旗，人称红巾军。数月之内，黄河两岸，两淮之地，到处飘扬着红巾军的旗帜。
韩山童虽然牺牲了，但他点燃的起义烈火，却燃遍中华大地，焚毁了大元王朝。韩山童虽死无憾！
韩山童组织的红巾军，是对抗元军的主力，对灭掉元朝发挥了关键性作用。