红巾军威震天下
在元末农民大起义中，红巾军是最重要的反元力量。韩元童、刘福通树起反元大旗以后，安徽定远的郭子兴、萧县的芝麻李、荆樊的孟海马、蕲州的徐寿辉等人纷纷响应，都打着红巾军的旗号，起义烈火迅速燃遍全国各地。不过，各支红巾军之间并没有隶属关系和统一组织，而是相互独立，各自为战。
当时，刘福通率领的红巾军，是力量最强的一支。这支起义军，主要由北方白莲教教徒和治河民夫所组成，都是青壮年，而且组织严密，纪律性较强，他们深受官府欺压，对元朝怀有很深的仇恨，因而战斗力十分强悍。
刘福通率军攻占颍州、牛皋以后，开仓赈民，受到百姓热烈拥护，队伍迅速扩大到数十万人。刘福通率军横扫河南地区，连续攻占罗山、叶县、汝南、光州、信阳等地，连战连捷，声威大振。
面对声势浩大的红巾军，地方官府根本不是对手，地方官员多数逃窜，跑得慢的就被杀掉。朝廷大惊，急忙派三十万元军前去镇压。红巾军毫不畏惧，与元军展开大战，经过浴血奋战，红巾军打败了元军，斩杀了元朝大将，但自身也遭受了很大损失。
趁红巾军疲惫之机，地方汉人武装李思齐勾结元军，从背后偷袭起义军。红巾军正在全力对付元军，没有提防背后，吃了败仗，只得向东进入安徽境内。
李思齐是河南罗山人，汉族，属于地主豪强。在元末大乱的时候，李思齐也拉起了一支队伍，但他不是起义反元，而是帮助元朝镇压起义军，以便借机升官。战后，李思齐被元朝任命为罗山县尹，不久升为汝宁知府。李思齐更加卖力，率部与起义军征战河南、陕西一带，最后如愿以偿，当上了朝廷高官。
在元末大起义中，凡参加起义者，几乎都是生活在社会底层的穷苦农民，而汉人中的地主豪强，很多都是帮助元朝镇压起义军。所以，元末农民起义并不是单纯的民族矛盾，最主要的还是阶级矛盾，或者说是民族矛盾与阶级矛盾相互交织。
红巾军在安徽和江苏境内获得很大发展，攻占了很多地方，开封以南的邓、许、嵩、洛以及安丰、亳州等地，都被红巾军占领。红巾军多次打败元军，势力大盛。
公元1355年2月，刘福通在亳州恢复了大宋国号，改元“龙凤”，建都亳州。刘福通扶立韩山童的儿子韩林儿当上皇帝，韩林儿号称小明王。
红巾军建立政权以后，开始三路出兵北伐，意图推翻元朝统治。西路军直趋关中，企图占领关中富庶之地；中路军攻击山西、河北一带，向北直捣元上都；东路军从山东北上，直接攻打元朝都城大都。
在三路北伐大军出发以后，刘福通亲自领兵北上，一举攻占了开封，将都城迁往开封。此时，红巾军势力东至齐鲁，西出潼关，南到闽广，北抵幽燕，威震天下，达到了鼎盛时期。