彭莹玉一生致力反元
彭莹玉是南方红巾军的开山始祖，他一生致力于反元事业，很早就树立了反元大旗，成为元末农民起义早期的领袖人物之一。
彭莹玉，江西宜春人，出身世代农家。彭莹玉家里很穷，他生下来之后，家里养不活他，父母只好含泪把他送给了慈化寺。彭莹玉从小在寺院里长大，十岁时正式成为僧人。
元朝统治者崇尚武力，不关心民生。百姓们饥寒交迫，失去生活希望，不少人寄托宗教以求慰藉，致使白莲教盛行。彭莹玉很早就加入了白莲教，后来成为首领。彭莹玉懂得医术，经常为教徒和百姓们免费治病，因而具有很高的威信。
彭莹玉痛恨元朝的残暴统治，感慨世道不公，产生了推翻元朝的想法。彭莹玉利用传教和行医的机会，广收教徒，宣传反元思想。彭莹玉以“弥勒佛下世，改换乾坤”和“世界光明大同”为号召，鼓动人们起来反抗元朝统治。百姓们踊跃入教，使信徒达到数千人。彭莹玉被尊称为“彭祖师”。
公元1338年，正是权臣伯颜统治时期，伯颜是蒙古贵族保守派首领，他反对汉化，仇视汉人，实行了一系列民族歧视政策，汉人尤其是南方民众受到沉重压迫，百姓怨言沸腾。恰在这时，江西一带发生严重灾荒，粮食歉收，人们食不果腹，生活难以维持。
趁此机会，彭莹玉和大弟子周子旺在袁州举行起义。彭莹玉组织了五千名教徒，每人胸背各写一个“佛”字，宣扬弥勒佛来到人间，要改天换地。大批民众响应，纷纷参加起义军。
元朝对南方的统治力量比较薄弱，当地官员对付不了起义军，有的被杀，有的逃窜。起义军很快攻占了袁州及周边地区，建立了政权，号称大周国，推举周子旺为“周王”。彭莹玉起义，给其他地方作了表率，产生了很大影响。
袁州爆发起义，给了元朝统治者当头一棒。伯颜又惊又怒，派元军前去镇压。起义军未经训练，武器简陋，不是元军对手，虽经浴血奋战，但最终失败，周子旺被杀。彭莹玉在信徒们的掩护下，逃到了淮西。
袁州起义虽遭失败，但彭莹玉反元意志毫不动摇，他继续在淮西开展反元活动。后来，彭莹玉又到江西、湖南、湖北一带，招收信徒，宣传反元思想。经过十余年不懈努力，彭莹玉积蓄了不小的反元力量。