元末农民大起义
元朝自从建立以来，各种矛盾就错综复杂，后期更为严重，经过多年积累，终于达到了爆发的临界点。在元惠宗时期，全国各地相继爆发了农民起义，起义烽火越烧越旺，遍及大江南北。
其实，自从元朝灭掉南宋以来，各式各样的反抗和起义就持续不断，尤其是在南方和一些少数民族地区，反抗更为激烈。当时元朝属于新兴力量，正在上升期，蒙古铁骑所向无敌，所以这些反抗和起义先后都被镇压下去了。
公开的反抗活动被镇压了，但暗地里的反元活动却始终不断。白莲教、明教、弥勒教等民间宗教十分活跃，许多人以宗教为掩护，制造舆论，积蓄力量，扩大势力，等待时机。到了元朝后期，随着社会矛盾的积累和元朝统治者的腐败衰落，各种反抗和起义再度兴起。
公元1325年，河南息州发生了赵丑厮起义，揭开了元末农民起义的序幕。赵丑厮以弥勒教为号召，提出“弥勒佛当有天下”的口号，动员民众起来反抗元朝统治。起义规模不大，很快就被平息了。
公元1337年，广东发生起义，起义军以“定光佛出世”号召民众，聚众造反，占领增城，并建立了大金国。起义历时七个月，最终被元朝镇压。
公元1338年，彭莹玉、周子旺在江西袁州起义。彭莹玉是红巾军早期领袖之一，一生致力于反元，起义后形成较大规模，建立了大周国。后来，彭莹玉与徐寿辉一起，又组织了更大规模的起义。彭莹玉后来不幸牺牲。
这个时候，正是伯颜专权时期。伯颜残暴专横，实行民族歧视政策，压迫汉人，甚至主张把李、赵、张、王、刘五姓汉人全部杀绝，激起各地民众反抗，起义风起云涌，南方地区最为活跃。
北方地区也不甘落后，北方白莲教的首领韩山童、刘福通等人，通过多年的宗教活动，暗中聚集了很大的力量。公元1351年，韩山童利用元朝修治黄河、民夫不堪重负的机会，公开打出反元旗帜，恢复宋朝，规模最大的红巾军起义全面爆发了。