孙子接了爷爷班
公元1294年，开创大元王朝的忽必烈病逝，享年七十九岁，被称为元世祖。
忽必烈是蒙古族杰出的政治家、军事家，后世对他的评价总体上是不错的。忽必烈最大的功绩，是将分裂的中国重新统一起来，形成了一个多民族的大一统王朝。
中国历史总是在分裂、统一、再分裂、再统一过程中向前发展的。宋朝结束了五代十国分裂割据局面，统一了中国，可在靖康之难以后，又出现了南北分裂对峙的局面，时间长达一百五十多年。
忽必烈依靠强大的兵力，灭掉了南宋，使中国再次归于统一，而且将疆域拓展到历史最大。忽必烈对此功不可没，得到后世公认，连灭掉元朝的朱元璋都赞叹忽必烈的统一天下之功。
忽必烈出自塞外游牧民族，却接受了汉文化和儒家思想，比较重视中原农业的恢复和发展，使长期形成的农耕文明和汉文化得到保护和延续。这是忽必烈又一个重大功绩，也得到人们公认。
忽必烈在多年征战当中，对一些地方造成严重破坏，给当地民众带来浩劫，尤其是他征服欲望强烈，在统一全国之后，仍然不断对外用兵，穷兵黩武，这是他的错误和缺陷。另外，他在统治天下、治理庞大王朝方面，存在一些失误和不足，这是他的历史局限性。
忽必烈经过几十年浴血奋战，打造了一个庞大的王朝。可是，忽必烈逝世以后，大元王朝怎样发展，谁来继承他的事业呢？
蒙古人的继承方法与汉族有很大不同，父母的遗产往往由最小的儿子继承；大汗虽然可以指定继承人，但需要由宗王贵族会议最终确定，而且不一定是长子继位。
忽必烈建立元朝以后，按照汉族统治者的模式建立了政权和各项制度。汉族士大夫们纷纷建议，采用汉族立嫡立长的继承制度，及早确定皇位继承人。忽必烈接受了，在建立元朝不久，就立嫡长子真金为皇太子。
真金是察必皇后的长子，当太子时已经三十岁了。真金自幼聪慧，忽必烈十分疼爱，悉心培养，先后让著名儒学大师姚枢、许衡等人做他的老师。真金从小学习汉文化，熟读四书五经，已经高度汉化了。
真金长大以后，忽必烈让他参与朝政，培养他的治国能力。当时，对忽必烈有着很大影响的汉臣刘秉忠、史天泽等人相继去世，忽必烈重用回族人阿合马理财。阿合马为了解决朝廷财政困难问题，加重税赋，大肆搜刮民财，而且贪污受贿，因而与汉族大臣产生了尖锐矛盾。真金坚定地站在汉族大臣一边，支持汉臣王著等人将阿合马剌杀。
真金崇尚以儒家思想治国，他儒学功底深厚，胸有谋略，对父母十分孝顺，得到朝野一致好评。忽必烈对他十分满意，寄予厚望。
不料，天不保佑，真金不幸英年早逝，时年四十三岁。忽必烈悲痛欲绝，从此身体开始垮了下来。
忽必烈有十多个儿子，其中皇子那木罕、阔阔出、脱欢等人蠢蠢欲动，都希望自己能成为皇太子。可是，那木罕、阔阔出曾经当过俘虏，脱欢在征讨安南时中了敌人的美人计，打了败仗。几个儿子都有污点，所以，忽必烈一个也看不上，长时间没有再立皇太子。
忽必烈不喜欢儿子，却喜欢孙子，尤其对真金的儿子特别钟爱。真金有三个儿子，都已经成年，并且深受其父影响，从小学习汉文化，都十分优秀，忽必烈便想从皇孙中挑选继承人。