公元1288年，浙江宁海人杨镇龙举兵反元。杨镇龙是当地大户，祖上世代为官。杨镇龙不甘忍受元朝压迫，散尽家产，招兵买马，打造兵器，树起了反元大旗。
杨镇龙很快聚众数万人，一举攻下宁海、象山两座县城，然后挥兵西进，攻克天台，进入东阳县。杨镇龙在东阳县的玉山上建立了根据地，作为长久之计。
玉山地势高峻险要，是藏龙卧虎之处，兵家必争之地，历史上的起义者，据此地的为数不少。杨镇龙凭借险峻地形，多次打败前来围剿的元军。天下豪杰纷纷投奔玉山。
一年以后，杨镇龙的起义军发展到十二万人，而且组织严密，人才济济。杨镇龙为了扩大影响，号召天下，建立了“大兴国”，登基称帝，任命了丞相和文武百官。
杨镇龙建立“大兴国”以后，传檄各地，号召民众起来反元，然后兵分两路，攻击元朝。一路攻克了义乌、永康等县；另一路席卷新昌、嵊县、余姚、上虞、绍兴等地，声威大震。
忽必烈震惊，三次召集大臣们商议，决定派出数十万精锐的蒙古铁骑，全力镇压起义军。
杨镇龙率领起义军与蒙古铁骑浴血奋战长达九年，最终失败，杨镇龙下落不明。
南方的起义烽火持续燃烧，有史料记载，仅在公元1283年一年间，江南民众的大小起义就达二百余起，到公元1289年，更是猛增到四百余起。在元朝统治时期，南方的起义几乎没有间断过。
忽必烈在对外用兵的时候，多数使用汉人的军队，而在镇压南方起义过程中，使用的几乎全都是蒙古兵。
南方起义虽然被镇压下去了，但体现了江南民众英勇不屈的反抗精神。起义沉重打击了元朝统治者，使得元朝对南方的统治始终不够稳固，最终酿成了规模浩大的元末农民大起义，葬送了大元王朝。
忽必烈建立了元朝，统一了天下，开创了宏伟事业。忽必烈有许多儿子，可他在临死的时候，却没有把皇位传给儿子，而是传给了孙子。这是为什么呢？