北魏最终统一北方
拓跋珪死后，长子拓跋嗣继位。拓跋嗣内修庶政，外拓疆土，重用汉人，政绩卓著，在位十四年后病逝。他的长子拓跋焘继位。拓跋焘具有雄才大略，是著名政治家、军事家，他最终完成了统一北方大业，推动北魏实现强盛。
《晋书》记载，拓跋嗣自幼聪慧，长大后宽厚弘毅，非礼不动，具有儒者风范。拓跋珪很是喜欢，册封他为太子，却狠心把他的母亲刘贵人赐死了。
拓跋珪振有词地对儿子说：“过去，汉武帝杀钩弋夫人，是怕妇人乱政；如今，我效法汉武帝，是为你考虑的。”
拓跋嗣非常孝顺，母亲死后，他悲哀过度，日夜号哭，不能自持，又痛恨父亲杀死了母亲，一气之下，离宫出走了。
拓跋珪另一个妃子，是贺夫人。贺夫人是拓跋珪的姨妈，因长得漂亮，被拓跋珪强纳为妃，生下小儿子拓跋绍。拓跋嗣离宫不久，贺夫人有过失，拓跋珪将她囚禁起来，准备处死。
贺夫人十分恐惧，只好向儿子拓跋绍求救。拓跋绍心急如焚，但他没有办法，于是一狠心，在夜里翻墙入宫，刺杀了父亲拓跋珪。当时，拓跋绍只有十六岁。
拓跋嗣听到父亲死讯，立即从外地赶回，带兵入宫，诛杀了拓跋绍和贺夫人。拓跋嗣随即继位称帝，追尊母亲刘贵人为宣穆皇后。
拓跋嗣即位后，健全官制，选贤任能，体察民情，抚恤百姓，很快使北魏步入正轨。
拓跋嗣宽厚仁义，推崇儒学，他十分重视吸收汉人参政，提拔大批汉人担任官职。拓跋嗣特别尊重汉人崔浩，请他担任主要谋士。到郊外祭天时，别人都是步行，唯独让崔浩坐车。崔浩自比张良，是北魏杰出的政治家、军事谋略家，他为北魏统一北方做出了重大贡献。
在拓跋嗣治理下，北魏政治清明，社会安定，国力大增。于是，拓跋嗣率军渡过黄河，向南扩展地盘。兖州刺史徐琰，听说北魏大军到来，不敢应战，弃城逃走，拓跋嗣轻松取得兖州。接着，拓跋嗣兵锋直指青州。这个时候，青州正在内乱，听说北魏大军来到，民众归降，当地官吏逃跑，青州也落入北魏囊中。
拓跋嗣平定兖、青二州，又挥师西进，收复了豫州，接着，大军包围了虎牢关。不料，在虎牢关遇到强敌，守将毛德祖凭坚据守，魏军久攻不下。拓跋嗣着急，亲自到城下观察，见城里人用吊桶从黄河取水，心里便有了主意。