拓跋嗣下令，在舰船上放置攻城车，断绝城中取水之路，又穿凿地道，破坏城中水井的水源。城中无水，人心大乱，拓跋嗣趁机猛攻，终于攻克虎牢关，生擒守将毛德祖。这样，北魏夺取了黄河南岸要地，进逼江南领土。
公元423年，拓跋嗣积劳成疾，不幸病逝，时年三十二岁。他的长子拓跋焘继位。
拓跋焘当时只有十六岁，但他聪明大度，十分成熟，又有谋士崔浩辅佐，所以，北魏事业蒸蒸日上。在崔浩的建议下，拓跋焘实行以儒家思想治国，尊崇孔子，提倡儒学，重用儒生。
拓跋焘重视发展经济，尤其重视农耕。他屡次下达“宜宽租赋，与民休息”的诏令，实行“广田积谷”政策，使农业生产得到很大发展。拓跋焘还实行勤俭建国，节约开支，减少浪费，严惩贪官污吏。
拓跋焘与父亲、祖父不同的是，他不信佛教。由于拓跋珪信奉佛教，佛教在北魏大盛，佛教徒大量增加，造成兵源和劳动力短缺。崔浩为了解决这个问题，极力主张禁佛。于是，拓跋焘下诏，宣布佛教为邪教，焚毁佛像和佛经，禁止佛教传播，要求僧人还俗，对违令者严惩，致使佛教一度衰落。这就是历史上有名的“太武灭佛”。
拓跋焘在治国理政上很有成效，在军事上也战功赫赫。拓跋焘亲率大军南征北战，他兵法娴熟，英勇善战，善用骑兵长途奔袭，常常打得对手措手不及。
公元426年，拓跋焘亲率二万骑兵，悄悄从冰上渡河，攻击夏国，直到兵临城下，夏国宫中还在大摆酒宴，城门都没来得及关闭。夏国是匈奴人建立的，属于十六国之一，被北魏所灭。
公元429年，拓跋焘又率领大军，向北攻击柔然。柔然，是蒙古草原上的一支游牧民族，常常袭扰北魏。拓跋焘行程三千七百多里，远逐柔然，占领了漠南大片土地。拓跋焘还远征西域，降服鄯善、龟兹、粟特等西域诸国，受到对方敬畏，称他超越了冒顿。
公元432年，北魏攻打北燕。北燕是汉人冯跋建立的政权，占有辽宁、河北各一部分地区。此时的北燕皇帝，是冯跋的弟弟冯弘。冯弘自知不敌，把女儿送上，请求和亲。后来，北燕终被北魏所灭。
公元433年至439年，北魏又先后灭掉北凉、南凉等大大小小的割剧政权，驱逐吐谷浑，结束了十六国长达一百三十五年的混乱局面，使北方统一于北魏的旗帜之下。
这个时候，东晋已经灭亡，刘裕代晋建宋。刘裕和拓跋焘，各自统治着南方和北方，南北双方对峙，形成了中国历史上的南北朝时期。南北朝时期长达一百六十九年，南北之间互相攻打，内部也是朝代更迭频繁，依然是战火纷飞，民不聊生，百姓继续受苦受难。
南北朝是一个混乱和战火纷飞的时代，记载这段历史的正史有九部之多。笔者将依据九部正史的记载，继续撰写《新视角读南北朝史》。