一代雄主拓跋珪
鲜卑族拓跋部，原本是北方一个不大的部落，曾经建有代国，却被前秦灭掉了。然而，在十六国后期，拓跋部迅速崛起，与后燕、后秦争霸中原，最终统一了北方。
拓跋部之所以能够强盛，同样是因为出了一位英雄人物，名叫拓跋珪。可见，在封建社会，尤其是战乱年代，英雄人物的作用，那是相当大的。
《晋书》记载，鲜卑人的祖先，是黄帝的后裔，世居北夷，被称为东胡。鲜卑拓跋部，原先居住在黑龙江、嫩江流域，在北匈奴灭亡之后，他们迁至内蒙境内，开始与曹魏、西晋发生来往。
西晋末年，天下大乱，五胡纷纷占领中原。拓跋部却忠于晋朝，其首领拓跋猗卢，与并州刺史刘琨关系很好，多次协助西晋攻打前赵，甚至在洛阳被围、西晋即将灭亡的时候，还派出二万骑兵救援。拓跋猗卢因此被封为代王，后不幸被儿子拓跋六修所杀。
西晋灭亡以后，北方陷入十六国。拓跋猗卢的族孙拓跋什翼犍，经略高远，智勇仁恕，收服部众，于公元338年建立代国，自称皇帝。
公元376年，拓跋什翼犍的儿子拓跋寔君，为夺皇位，杀死了父亲，致使代国大乱。前秦皇帝苻坚趁机出兵，一举灭了代国。苻坚痛恨拓跋寔君的暴行，说：“天下的丑恶，都是一样的”，下令将他车裂处死。
拓跋珪是拓跋什翼犍的孙子，他未出生时，父亲就死了。苻坚灭掉代国后，要把拓跋宗室迁到长安。当时，拓跋珪只有六岁，代国旧臣燕凤，苦劝苻坚让拓跋珪留下，说拓跋珪长大以后，一定会感激苻坚恩德的。苻坚同意了。
苻坚将原代国的领地分成两部分，分别由鲜卑独孤部刘库仁和匈奴铁弗部刘卫辰管理。拓跋珪随母亲贺兰氏，寄居在刘库仁部落里。刘库仁待他娘俩还不错，可他死后，部落发生内乱，刘库仁的儿子刘显，想杀掉拓跋珪，拓跋珪母子只好逃到母族贺兰部。
淝水之战以后，前秦受到重创，失去了控制力，各地纷纷独立，建立割据政权。公元386年，拓跋珪在贺兰部的支持下，召开部落大会，宣布恢复代国，即位代王，不久，又改称魏王。这个时候，拓跋珪只有十五岁。
拓跋珪虽然年轻，但他从小颠沛流离，受尽磨难，养成了刚毅坚强的性格。拓跋珪时刻不忘亡国的耻辱，决心恢复祖辈事业，因而特别勤奋，每天天不亮就起床，练习骑马射箭，还刻苦学习文化知识。拓跋珪慷慨仗义，善于笼络人心，因而得到人们的拥护。
拓跋珪虽然恢复了代国，但实力弱小。他知道，要想使国家强盛起来，必须有一支强大的军队，而当时面临的首要难题，是军粮短缺。于是，他下令让鲜卑人都去开荒种田，与汉人一道从事农业生产。拓跋珪带头到田间耕作，激励人们的生产积极性。