刘裕代晋建宋国
东晋自公元317年建立以来，步履蹒跚地走了百余年，终于走到了尽头。刘裕凭着杰出的才能和卓著的功勋，顺其自然地取代了东晋。东晋的灭亡，不是被别人打垮的，而是由它自己丧失的，所以怨不得别人。如果当时不是北方战乱不休，民族矛盾尖锐，人们普遍怀有汉人情结，它可能都支撑不了这么长的时间。
《晋书》记载，刘裕出身寒门，依靠军功登上历史舞台，执政后力改东晋弊政，推行改革，在军事、政治、经济、文化等方面都焕然一新，使东晋成为当时疆域最大、实力最强的国家，刘裕也因此成为声望最高、统治力最强的权势人物。刘裕获得巨大成功之后，野心也随之滋长，开始做着篡位的准备。
公元418年，刘裕任相国，封宋公，建宋国，受加九锡的特殊礼仪。刘裕家族世居彭城，彭城属于春秋时期的宋国，所以刘裕称为宋公，建国号为宋。
公元419年，刘裕命人悄悄毒死了傻皇帝司马德宗，准备当皇帝。可当时社会上流传谶语说：“昌明之后有二帝”，意思是说，在孝武帝之后，按天命晋朝应该还有两个皇帝。刘裕为了符合谶语，耐住性子，又立了晋安帝的弟弟司马文为傀儡皇帝。刘裕自己则进爵为宋王，出入打着天子的旌旗。
司马文是孝武帝的次子，即位时三十三岁，被称为晋恭帝。晋恭帝倒不傻，而是学文习武，十分聪明。他年轻时候有个嗜好，就是喜欢用箭射马。人们都觉得不吉祥，因为他本身就姓司马。
晋恭帝当皇帝的时候，刘裕的统治地位已经非常稳固了，因此，他只能是一个傀儡。晋恭帝很清楚自己的处境，小心谨慎，对刘裕百依百顺，十分恭敬。
公元420年，刘裕见时机成熟，便让人写好了禅位诏书，入宫让晋恭帝抄一遍。晋恭帝知道这是迟早的事，不敢违背，欣然接受，取过笔来，很快抄写好了禅位诏书。
晋恭帝还特意讨好地说：“刘公当皇帝是应该的。当年，桓玄篡位的时候，晋朝已经亡了，因为有刘公，才又延长了近二十年。今天做这事，我是心甘情愿的。”
晋恭帝说得倒是实话，不过，晋恭帝是为了谄媚刘裕，目的是保住自己的性命。皇帝当到这个份上，也够窝囊的。
抄写好了禅位诏书，晋恭帝就很知趣地主动搬出了皇宫，住到自己原来的房子。至此，东晋平静地灭亡了。
刘裕登基称帝，建立宋国，开启了南北朝。为了与后来赵匡胤建立的宋朝相区别，史学界称之为南朝宋，也叫刘宋。
刘裕把晋恭帝降为零陵王，把他迁到秣陵，派兵看管。晋恭帝的皇后叫禇灵媛，她有两个哥哥，叫禇秀之、褚淡之。兄弟俩无才无德，却依仗是皇亲国戚，曾经在东晋朝中担任高官，此时也随同居住。
这兄弟俩见妹妹、妹夫落难，不仅不尽心照顾安慰，反而卖主求荣，甘当刘裕的走狗，替刘裕监视皇帝。褚皇后生下一个儿子，褚氏兄弟遵照刘裕的命令，将婴儿害死。刘裕还想让褚氏兄弟暗害晋恭帝，但因为褚皇后一刻也不离开晋恭帝左右，一切饮食都由她亲自动手，褚氏兄弟找不到下手的机会。
晋恭帝尽管恭敬顺从，刘裕还是不肯放过他。刘裕当皇帝的第二年，命令侍中张伟，携带毒酒，去秣陵毒杀晋恭帝。张伟曾经是东晋的官员，不忍心谋害旧主，但没有办法，竟然在半路上自己把毒酒喝了。张伟宁死不愿意谋害皇帝，是个忠臣。
刘裕闻讯后大怒，干脆派出自己的亲兵，赶到秣陵，由褚氏兄弟带路，闯入晋恭帝室内，直接把他杀了。
褚皇后没有被害，活到五十三岁。后来，她的女儿司马茂英，还嫁给了刘裕的太子刘义符。刘义符接了父亲刘裕的班，做了南朝宋第二任皇帝，司马茂英则当了皇后。真是匪夷所思。