刘裕开创新局面
刘裕，是东晋至南朝杰出的政治家、军事家、改革家。他执政时期，对内安定局势，对外扩张领土，在政治、经济、用人制度等方面，推行一系列改革，开创一个崭新的局面，被人们誉为“定乱代兴之君”，也有“南朝第一帝”之称。
《晋书》记载，公元404年，刘裕起兵，只用几个月时间，就灭掉了篡位称帝的桓玄，恢复晋朝，重新扶立傻皇帝登位，自己把持了朝廷。然而，这个时候的东晋，已经是内忧外患，摇摇欲坠了。其内部，有卢循起义和一些地方割据；外部，则有后秦、南燕不断袭扰。刘裕励精图治，决心重整东晋江山。
刘裕采取的第一个重大举措，是北伐南燕。南燕，是由鲜卑族建立的政权，属于十六国之一，统治区域在今山东和江苏北部，当时的皇帝叫慕容超。南燕与东晋接壤，经常侵袭边境，抢掠财物，掳走边民，在东晋内乱的时候，南燕活动更加猖獗，对东晋造成了严重威胁。在东晋局势稳定之后，刘裕决定起兵北伐，消灭南燕。
公元409年，刘裕亲率大军，从建康出发，坐船经淮水、泗水，抵达下邳，之后军队弃船上岸，改由陆路进攻。南燕皇帝慕容超恃勇轻敌，没有采纳部下“坚壁清野、断晋粮道”的建议，而是调兵防御。慕容超还认为晋军像从前那样不堪一击，没想到刘裕率领的晋军，是以北府兵为骨干，又经过严格训练，战斗力很强。经过几次大战，南燕军队损兵折将，抵挡不住，节节败退。
刘裕大军只用两个多月时间，就连续攻克山东临沂、莒县，翻越沂山，攻入南燕腹地，抵达潍坊境内。慕容超亲率四万步骑兵，与晋军在临朐一带展开决战，结果大败，十多名将领被杀，部队溃散，慕容超只好逃回老巢广固。广固在现在山东的青州一带。
刘裕乘胜追击，包围了广固。慕容超被困城中，急忙向后秦求救，后秦派了一万援兵前来，却被晋军击退。刘裕为了减少伤亡，并不急于攻城，而是开展攻心战，招降纳叛，争取民心，并就地取粮养战。
刘裕大军围城半年之久，城内人心溃散，投降者甚多。刘裕见时机已到，四面攻城，一举攻破城池，慕容超和鲜卑贵族三千多人被杀。南燕就此灭亡。
趁着刘裕北伐南燕之际，卢循再次起兵。卢循是孙恩的妹夫，孙恩死后，卢循成为起义军首领。卢循蓄势多年，此时有十万之众，兵力强盛。卢循率兵进攻江州，江州刺史何无忌战死。起义军直取建康，刘毅率兵抵挡，却大败而归，形势十分危急。
刘裕闻讯后，急速回兵，先是巩固建康城防，然后看准战机，大举反攻，火烧卢循船队。卢循兵败，南逃广州。晋军穷追不舍，起义军溃散，卢循被杀。这样，坚持了十多年的孙恩起义，终于被彻底剿灭了。
刘裕剿灭了起义军，没想到他的好朋友刘毅又叛乱了。刘毅原是北府兵将领，与刘裕、何无忌共同举兵，讨伐桓玄，被封为南平郡公。刘毅后来担任了荆州刺史，并都督荆宁秦雍四州诸军事，雄霸一方。刘毅自认为能力不在刘裕之下，内心忌妒，便暗中勾结朝廷大臣，举兵反叛，准备攻打建康，控制朝廷。刘裕亲自率军讨伐。刘毅兵败，自缢身亡。