刘裕建宋之后，吸取前朝士族豪门专权的教训，集权皇室，抑制豪强，整顿吏治，重用寒门；同时注重发展经济，轻徭薄赋，废除苛法，振兴教育，关心民生。刘裕对江南经济的发展，对汉文化的保护与发扬，都做出了重大贡献。
明末清初思想家王夫之认为，刘裕是汉朝之后、唐朝之前最有作为的皇帝之一。鲁迅先生说，刘裕是南朝唯一值得肯定的君主。
刘裕在个人生活方面，也很不错。他崇尚节俭，不爱珍宝，不喜豪华，宫中嫔妃也不多。有一次，地方官奉献琥珀枕，是无价之宝。刘裕听说琥珀能治伤，便命人砸碎，捣成粉末，分给将士们，作为疗伤药物。
刘裕患有热病，喜冷怕热，有人献上石床，刘裕躺上，感觉十分舒服。但他听说磨制石床，需要耗费大量的人工和时间，便下令将石床砸毁，以戒侈奢。
刘裕当了皇帝，却仍然保留着昔日的农具，平时吃、穿、用的东西，都很普通。有人赞他有节俭之德，刘裕笑着说：“老农夫有这些东西，已经很富足了。”
刘裕对结发妻子有着深厚感情，为人所称道。刘裕的结发妻子，名叫藏爱亲，是山东莒县人。藏爱亲出身官宦之家，是大家闺秀，她嫁给刘裕的时候，刘裕只是一个布衣平民，而且穷困潦倒，好斗性猛。藏爱亲温柔贤惠，心地善良，生活俭朴，夫妻俩感情很深。
藏爱亲四十八岁病逝，十二年之后，刘裕称帝，封藏爱亲为“武敬皇后”。刘裕念念不忘结发妻子，此后再也没有立过皇后。
不仅如此，刘裕称帝建立宗庙的时候，还为藏爱亲立庙祭祀。当时皇帝进行天子宗庙建制，一般都立庙祭祀六代世祖，刘裕却把自己的爱妻，与六代世祖并列，形成了天子七庙之制，使藏爱亲成为中国历史上地位最高的女性。
这无疑是空前绝后之举，后世不少人对刘裕进行抨击，说他不遵礼制，其做法骇人听闻。不管刘裕的做法是否妥当，但它表达了刘裕对结发妻子的深情厚意，这种感情和勇气，还是令人敬佩的。
刘裕也有让人诟病的地方，主要是他首开杀害禅位皇帝的恶例。在此之前，曹丕和司马炎篡位，都是礼待禅位皇帝，而刘裕却开了杀害禅位皇帝的先河，此后便相沿成习，禅位的皇帝大多性命不保。
其实，晋安帝是个傻子，什么都不懂；晋恭帝唯唯诺诺，百依百顺。所以，刘裕完全没有必要杀害他们，给自己留下污点。
具有讽刺意味的是，五十多年之后，刘裕的曾孙刘准被迫禅位。刘准问篡位者：“准备杀了我吗？”篡位者回答道：“当年，你家取代司马氏，就是这样做的，我只不过是照例行事而已。”
刘准知道自己必死无疑，流着泪发誓说：“愿我今后生生世世不再生于帝王之家！”后来，刘裕的后代子孙全被杀绝，不少人认为，这是他的报应。
刘裕杀害禅位皇帝，并不是担心他们日后作乱复辟，或者有人拿他们做文章，因为刘裕的地位是相当牢固的。刘裕杀戮过重，主要是他人性中缺少宽厚仁爱。刘裕不仅杀了东晋两个皇帝，还杀了楚国皇帝桓玄、谯蜀王谯纵、南燕皇帝慕容超、后秦皇帝姚泓。刘裕一生杀了六个帝王，是历史上杀皇帝最多的人。然而，杀人太多，并不是什么好事。
公元422年，刘裕只当了两年皇帝，就得病死了，终年六十岁。
晋朝是个畸形的朝代，很少有明君，更没有出现治世，多数时候都是政治黑暗，社会动荡，人民饱受苦难。因此，便产生了虚无缥缈的玄学，玄学的代表人物，是著名的竹林七贤。