公元317年，在王氏家族扶持下，司马睿建立了东晋政权，登基当上皇帝。司马睿自然要重用王导，任命他为骠骑大将军，录尚书事，领中书监，相当于丞相。任命王敦为大将军，掌管长江中上游的军队，统率六州。
据《晋书》记载，司马睿登上帝位，接受百官庆贺朝拜。在礼仪进行当中，司马睿忽然招呼王导上前，要让他与自己同坐龙床受贺。王导急忙拒绝，他哪里敢坐龙床啊！司马睿此举，不知道出于什么用意？
东晋建立之后，王导主内，总揽朝政，发布政令，统领百官；王敦主外，掌管军队，专任征伐，兄弟两人，大权在握，权势无人能及。王氏家族的人，也纷纷在朝中和地方上做官。有史料说，当时东晋的官员，百分之七十以上，都是王氏家族和与王氏有关系的人，形成了“王与马，共天下”的格局。
王氏家族的势力，甚至超过了皇室的力量。王导有个小妾，姓雷，她依仗王导对她的宠爱，经常干预朝政，帮人升官，收受贿赂，权势很大，人称“雷尚书”。小妾尚且如此，何况其他王氏呢？
王导是著名的政治家，以保国安民为已任，是东晋政权的重要开创者。他忠于司马睿，宽厚仁义，谦逊谨慎，尽心尽责地辅佐朝廷，声望很高，为东晋政权的建立和巩固，做出了重大贡献。
王导的堂兄王敦，是一位领兵将领。他性格急躁，手握兵权之后，逐渐专横起来，居功自傲，不把皇帝放在眼里，也听不进王导的劝告，后来发动叛乱，给东晋政权造成严重危害。王导和王敦兄弟俩，并不是一路人。
晋元帝司马睿，虽然能力不是很强，但也不是昏庸之辈，他在东晋政权建立之初，需要依赖王氏家族的扶持，而当政权稳固之后，他就要着手加强皇权了。司马睿不甘心大权旁落，试图打破“王与马，共天下”的局面。
司马睿对王导，一直信任有加，称王导为“仲父”，两人相敬如宾，可是对王敦，司马睿却是越来越不满意了。王敦行事专横霸道，目中无人，而且随着权力的增加，滋生了野心。司马睿对王敦既忌惮，又提防，为此，他提拔重用刘隗、刁协、戴渊等人，培植自己的力量，试图压制王氏家族的势力。
对司马睿的猜忌和做法，王敦产生了极大不满，他自恃兵权在手，无所顾忌，便悍然发动叛乱，使刚刚建立不久的东晋政权，经受了一次严峻考验。
那么，王敦之乱的起因、过程、结果，是怎样的呢？