其实，司马昭宣扬让司马攸继承，只不过是作秀，心里实际上是想让司马炎接班。虽然两人都是他的亲儿子，但在继承上却有很大不同，如果司马攸继位，往下传的是哥哥司马师这一支，只有司马炎接班，往下传的才是自己这一支。在权力面前，兄弟情谊只能往后靠了。
司马攸确实仁孝，他对父亲的食言，并没有表现出丝毫的不满情绪，相反，司马昭去世以后，司马攸悲痛欲绝，好几天水米不进，整日痛哭流涕，谁劝也不吃饭，身体虚弱得都站不起来了。他的生母王元姬听说以后，心中焦急，亲自跑去劝慰，逼他吃饭。司马攸不忍让母亲伤心，才勉强开始进食。司马攸的孝心，再一次受到人们的广泛赞誉。
司马昭其实心里是很喜欢司马攸这个儿子的，但为了自家的权力，不得不牺牲他的利益。所以，司马昭在临终之前，逼着继位的司马炎对天发誓，一定要善待弟弟。他们的母亲王元姬，更是时刻关心着她这个儿子。司马炎也算是一个宽厚的皇帝，并不暴虐。由于这几个原因，司马攸后来的一段日子，过得还算可以。
司马炎称帝以后，封司马攸为齐王，担任骠骑将军，总领军事，委以重任。司马攸毫无怨言，尽心尽责地辅佐哥哥，兄弟俩一度十分和谐。不过，司马炎始终有一块心病，那就是司马攸太得人心了。
司马攸曾经统领过一支数千人的队伍，他调离时，这几千人死活都要跟着他，不离不弃。司马炎登基不久，生过一场大病，眼看不行了。群臣商议，准备拥戴司马攸继位，所幸司马炎病好了，此事才算作罢。
司马攸如此大得人心，司马炎始终感到不安，所以，他明知道自己的儿子是个傻子，却坚持立嫡立长的制度不变，不敢废太子，就是怕司马攸趁机登位。
母亲王元姬去世以后，司马炎开始限制司马攸的权力。司马炎担心他死之后，群臣会拥戴司马攸继位，于是下令，让司马攸回封地齐国去，不准留在京城。司马攸请求辞去一切职务，只为母亲守墓，也不被允许。
司马炎的这一决定，遭遇了极大阻力，大臣们纷纷上书劝谏。但是，群臣越是反对，司马炎的决心越是坚定，因为司马攸留在京城，是对傻儿子皇位的极大威胁。为此，司马炎不惜将一些重臣免官或监禁。司马攸并没有野心，他感到愤怨不平，内心忧郁，还没有走到齐地，在半路上就吐血而死了，年仅三十六岁。
听说司马攸死了，司马炎大哭不止，十分伤心。他知道弟弟是无辜的，但为了皇位和权力，他不得不这样做。据《晋书》记载，见司马炎如此悲伤，他的心腹冯紞这样劝他：“齐王名过其实，却得到天下人心，如今他死了，正是社稷之福，陛下有什么可悲伤的呢？”司马炎听了，点头称是，于是停止了哭泣。
司马炎不是一个坏皇帝，只不过是把皇位权力看得过重，人性有点扭曲。司马炎很想有一番作为，他称帝以后，用了十几年时间，巩固了自己的统治，实现了社会稳定、经济发展，下一步，他就要大展鸿图，完成统一天下的宏伟大业了。
司马炎称帝的时候，蜀国已经灭亡，但东吴仍然存在。司马炎要统一天下，就要吞并东吴。而灭掉东吴的主要有三个大臣，分别是羊祜、杜预和王濬。