清军入关夺中原
李自成攻占了北京，推翻了明朝，以为大功告成，欢欣鼓舞。在这个关键时候，李自成犯了一个战略上的重大错误，他没有重视关外的清军，结果吃了大亏，导致胜利果实毁于一旦，令人十分惋惜。
《明史》记载说，李自成头戴毡帽，身穿淡青衣，骑着乌驳马，进入了北京城，来到他从未见过、富丽堂皇的皇宫，端坐在龙椅上，心花怒放，得意洋洋。
李自成下令，让明朝官员前来拜见。内阁大臣魏藻德带领剩下的朝廷官员进宫朝贺，官员们身穿素衣，战战兢兢。起义军将士争相对他们戏耍侮辱，有的捶打，有的摘下他们的帽子抛在空中，有的用脚勾住他们的脖子。官员们埋头趴在地上，忍气吞声，连大气也不敢喘。
李自成的起义军不纳粮，不损害百姓利益，他们的收入来源，主要是没收官府和富人的财富。北京城内王公贵族聚集，富人很多，起义军自然不会放过他们，将他们的钱财抢掠一空。起义军抓了王公大臣八百多人，严刑拷打，逼索财宝。起义军有个原则，只抢富人，不抢穷人，但也是搞得北京城鸡飞狗跳，一片狼籍。
起义军将士都是贫苦农民出身，没见过豪华的大都市，如今被灯红酒绿冲昏了头脑，许多人迅速腐化坠落。有的居功自傲，为所欲为；有的彻夜豪饮，大呼小叫；有的三三两两，到处乱逛，常有抢夺民财民女的事情发生。起义军军纪松弛，军备松懈，战斗意志急剧下降。
以李自成为首的起义军领导层，也同样昏了头脑，比士兵们更加放纵。将领们纷纷要求李自成当皇帝，李自成欣然同意。于是，起义军进入北京之后，忙碌的第一件大事，就是筹备李自成的登基大典。
当时，起义军虽然占据了北京城，但并没有占领整个天下，明军也没有被全部消灭，尤其是在南方，还有不少的朝廷军队。更为严重的是，山海关之外，数十万清军正在虎视眈眈，随时准备进犯中原。
在这种复杂的情况下，起义军首领们缺乏政治头脑和远见，思想上麻痹放松，没有采取相应的对策，反而一心敛财、享乐和准备登基，这就埋下了失败的祸根。
当时守卫山海关的明军将领，是吴三桂，手下有数万明军。吴三桂的父亲和妻妾都在京城，李自成抓了吴三桂的父亲吴襄，令吴襄给儿子写信，让他归顺起义军。
这个时候的吴三桂，正在惶恐不安，明朝灭亡，皇帝已死，他该怎么办呢？吴三桂在彷徨之中，忽然收到父亲的来信，觉得是条路子，于是答应归顺，并亲自进京拜竭李自成。
吴三桂走到半路，不断听到北京传来的消息，说起义军正在拷打王公大臣，掠夺他们的财富，自己家里也被抢了，父亲被扣押。吴三桂心中十分不悦，忐忑不安。
吴三桂走到滦州，又得到一个消息，说他的爱妾陈圆圆被起义军大将刘宗敏霸占了。吴三桂终于冲冠一怒，立即返回山海关，不向起义军投诚了。吴三桂知道李自成必不肯善罢干休，自己兵力有限，于是向清军写信，请求清军相助。
其实，不用吴三桂请求，清军也会举兵南下的。早在李自成尚未进兵北京之前，清军就联系李自成，希望双方联合，南北夹击，灭掉明朝，平分天下。李自成没有理睬。李自成进军北京的消息传出后，降将洪承畴立刻建议，趁机向南进兵，夺取中原。
这个时候，皇太极已经死了，皇帝福临年幼，大权掌握在摄政王多尔衮的手里。多尔衮勇猛善战，雄心勃勃，他采纳了洪承畴的建议，迅速组织了十余万精锐骑兵，从沈阳出发，急速南下。李自成攻占北京的时候，多尔衮带领的铁骑，已经离山海关不远了。
李自成听说吴三桂拒绝归顺，果然大怒，亲率二十万大军，向山海关杀来。李自成带了那么多兵马，也有占据山海关、防止清军入关的意图。李自成认为，以二十万大军去打吴三桂的几万人马，肯定会旗开得胜，他可不知道，吴三桂已经勾结了清军，大批清军已经接近了山海关。