起义领袖李自成
李自成是明末农民起义领袖，他领导的起义军几起几落，由弱到强，最后形成了庞大势力，一举攻占北京城，推翻了明朝统治。《明史》写有《李自成传》，不过，是从否定立场上出发的，把他和另一位起义领袖张献忠一同列入《流贼传》。
李自成是陕西米脂人，出身贫苦。他小时候给地主家放羊，长大后到银川驿站当了一名兵卒。
明朝末年，陕西连续发生水灾、旱灾、蝗灾，粮食几乎无收，老百姓没有饭吃，只得吃蓬草、树皮，蓬草树皮吃完了，就吃观音土，许多人腹胀而死，道路上、田野里到处都是被饿死的人。
当时的陕西巡抚叫乔应甲，是魏忠贤的亲信。乔应甲不体恤百姓，不设法救灾，反而作威作福，欺压良民。老百姓活不下去，走投无路，只得铤而走险，一时间，盗贼遍地，起义蜂起，轰轰烈烈的明末农民大起义开始了。
农民起义初期，著名首领有王二、王嘉胤、王大梁以及以绰号相称的飞山虎、大红狼等等。李自成的舅舅高迎祥，也拉起了一支队伍。
李自成当兵吃粮，尚有饭吃，因而并没有参加起义军。可灾荒越来越严重，军粮也没有了，只得裁员。李自成所在的驿站被撤消，他失业断了生计，只好投奔了舅舅高迎祥的起义军。那一年，是公元1630年前后，李自成二十五岁左右。
面对如火如荼的农民起义，朝廷慌了手脚，急忙派兵镇压。王二、王嘉胤、王大梁等起义首领多数战死，高迎祥的队伍却越来越壮大。高迎祥曾以贩马为业，见多识广，有很强的组织领导能力，他把分散的起义队伍联合起来，组成三十六营，有二十多万人，自称闯王。
李自成当过兵，善于骑射，身体强壮，作战勇敢，很快脱颖而出，被封为闯将。李自成跟随舅舅高迎祥转战陕西、河南、湖北、四川等地，身经百战，屡立战功，在起义军中有着很高的声望。
公元1636年，高迎祥不幸牺牲，李自成继承了闯王称号，成为起义军领袖。张献忠则另树一帜，后来占据四川，在成都建立了大西政权。