李自成接管队伍以后，顽强与朝廷军队作战，曾经几起几落，最终势力强大起来。李自成从陕西向中原进军，连续攻占豫西南各州县。这个时候，河南也发生大灾荒，大批饥民加入了起义军。
李自成胸有谋略，提出均田免赋、平买平卖等口号，得到百姓拥护。老百姓到处传唱“杀牛羊，备酒浆，迎闯王，闯王来了不纳粮”的民谣。李自成的起义军发展到百万之众，声势浩大。崇祯皇帝既要对付辽东的清军，又要镇压起义军，两头作战，财力又不足，无法扑灭起义烈火。
公元1641年，李自成率军攻克中原重镇洛阳。洛阳是万历皇帝最宠爱的小儿子朱常洵的封地，万历皇帝想立朱常洵为太子，没有成功，只好选了一块最好的地方封给他，并赏赐他大量钱财。起义军攻占洛阳，杀了朱常洵，把他的钱财全部分给穷苦百姓，民众欢声雷动。
起义军继续挥兵东进，攻打开封。开封曾经是宋朝国都，城池坚固，起义军攻打三次，均未攻克，但消灭了大量明军，赢得了中原战场的主动权。
明末农民大起义，犹如熊熊烈火，燃遍了全国各地，摧垮了明朝的地方政权，沉重打击了明朝的统治。李自成经过十几年的浴血奋战，势力强大，已经占领了甘肃东部、陕西、河南、山西、河北大部分地区，大明王朝摇摇欲坠。
公元1644年农历正月初一，李自成在西安称王，建立政权，国号大顺，任命文武百官，制定礼仪制度。同时大封功臣，一个很像样子的农民政权，从此诞生了。
《明史》对李自成进行丑化，说他颧骨突出，眼窝深凹，眼睛像鹰，鼻子似蝎，声音如豺，性情残忍，每天以杀人断足剖心为乐，攻下城池后常常屠城。在洛阳杀死福王朱常洵以后，士兵们煮福王的血，拿鹿肉酱杂着吃，名叫“福禄酒”。
可是，《明史》不得不记述李自成几次战败，又几次兴起，从弱到强，所向披靡的过程，表现了李自成坚强刚毅的性格和不屈不挠的战斗精神。《明史》还记载说，李自成不好酒色，吃粗米，与士兵同甘共苦，打下城池就救济穷人。起义军纪律很严，踩了百姓庄稼就要斩首。
李自成建立大顺政权以后，拥有骑兵六十万、步兵四十万，兵强马壮，士气高昂。下一步，李自成就要兵进北京，推翻明朝了。