铮铮铁骨六君子
魏忠贤大肆迫害东林党人，将许多人投入监狱。其中杨涟、左光斗、魏大中、袁化中、周朝瑞、顾大章六人宁死不屈，惨死在狱中，其铮铮铁骨受到人们赞颂，被誉为东林六君子。
东林党是以江南籍士大夫为主的官僚政治团体。公元1604年，顾宪成、高攀龙等八人在无锡创办东林书院，讲学议政，后来人数越来越多，逐渐形成了东林党。
在东林书院大门两侧，镌刻着一副对联，上面写道：“风声、雨声、读书声，声声入耳；家事、国事、天下事，事事关心。”对联体现了东林党人的特点和政治抱负。
在朝廷中的东林党人，很多是正直廉洁的官员，他们在万历时期就十分活跃，在国本之争、梃击案、红丸案、移宫案中发挥了重要作用。东林党人党派观念很强，抱成一团，与齐党、浙党、楚党等有着党派之争。不过，其他党派并不都是奸人，其中也有许多正人君子。到了朱由校时期，东林党与魏忠贤为首的阉党产生了尖锐矛盾。
魏忠贤对东林党人恨之入骨，必欲置之死地而后快，他依仗皇帝撑腰和东厂特权，把杨涟、左光斗、魏大中等一批东林党人投入监狱。
杨涟，湖北广水人，进士出身，为人光明磊落，气度非凡。他当过常熟知县，以廉洁亲民而著称，受到百姓爱戴。朝廷推选廉洁官员的时候，杨涟名列全国第一，因而被提拔入朝，当了户科给事中。
杨涟性情耿直，敢作敢当，在移宫案中立有大功，在三年内连升三级，最后担任了左副都御史。
杨涟疾恶如仇，率先弹劾魏忠贤。魏忠贤抓了东林党人汪文言，严刑拷打，逼他诬陷杨涟受贿。汪文言仰天大呼说：“说杨涟受贿，天下人有谁相信呢？”汪文言宁死不从，被拷打致死。
魏忠贤干脆伪造供词，诬陷杨涟受贿白银二万两，将杨涟逮捕入狱。百姓闻之，夹道哭送，皆为杨涟鸣不平。
魏忠贤令死党许显纯亲自审讯。许显纯是武进士出身，当时掌管锦衣卫，是魏忠贤的“五彪”之一。《明史》将许显纯列入《阉党传》。
许显纯心狠手辣，将东厂的酷刑一一用在杨涟身上。杨涟虽然是文弱书生，却一身铁骨，他被打得遍体鳞伤，奄奄一息，却仍然不肯屈服，继续揭露魏忠贤一伙的罪行，并写下了《绝笔》，随时准备牺牲。
魏忠贤气得七窍生烟，令许显纯立即杀掉杨涟。许显纯将一枚大铁钉钉入杨涟的头部，杨涟终于含恨身亡，享年五十四岁。杨涟死后，由于家贫，两个儿子只好沿街乞讨。
左光斗，安徽枞阳人，进士出身，担任大理寺左丞。左光斗为人正直，执法严格，不循私情。他曾经奉命巡察京城，惩治不法之徒一百多人，京师为之震惊。
左光斗与杨涟志同道合，抵制阉党，自知必会引祸上身，事先将妻子儿女送回了老家，决心以死抗争。魏忠贤将左光斗投入监狱，用尽了各种刑具，甚至使用了古代炮烙的酷刑。左光斗坚贞不屈，绝不向恶势力低头。
左光斗有个得意学生，名叫史可法。史可法听说老师入狱，饱受折磨，心急如焚，买通狱吏，到牢房去探望。
史可法见老师皮开肉绽，浑身是血，头肿胀得很大，忍不住悲伤痛哭。左光斗眼睛已经睁不开了，听见哭声，知道是史可法，立刻大怒，拼着最后一丝力气，喝斥道：“糊涂！你来干什么？国家到了这个地步，我是活不成了，以后还要靠你呢。快走！”