一手遮天魏忠贤
魏忠贤，是中国历史上臭名昭著的大太监。他依仗皇帝的宠信，把持朝廷，一手遮天，残酷迫害东林党人，加剧了朝廷腐败和社会动乱，加速了明朝灭亡。
魏忠贤是河北肃宁人，少时家贫，没有上过学，整天与一群地痞流氓混于街头。有一次，魏忠贤与人赌博，输了大钱，无力偿还。他感到生活无望，一狠心，挥刀自宫，改名李进忠，入宫当了宦官。《明史》说他“中年净身”，可见他当时年龄确实不小了。
魏忠贤年龄已大，阅历丰富，能说会道，入宫后得到宦官魏朝、王安的提携，尤其与魏朝关系密切。魏朝起初与皇帝乳母客氏对食，魏忠贤横刀夺爱，讨得客氏欢心，客氏便抛弃魏朝，与魏忠贤对食了。魏忠贤得势以后，赶走魏朝，杀了王安。
公元1620年，魏忠贤时来运转。朱由校当了皇帝，乳母客氏地位尊贵起来，魏忠贤靠着客氏的关系，一跃升为司礼监秉笔太监。魏忠贤不识字，按说不能任此职务，但因为客氏的缘故，他得以破例。这个时候，魏忠贤已经五十三岁了。
有的野史说，魏忠贤没有净身干净，仍有男性的功能，能与客氏淫乱，所以两人关系亲密。《明史》没有这方面的记载，可能性不大。
魏忠贤不知书，但记忆力很强，做事干练，又会阿谀奉承，很快得到朱由校的宠信。当时，朱由校最信任的人，就是客氏和魏忠贤。不久，朱由校命魏忠贤掌管东厂。魏忠贤既负责皇帝诏书，又有了东厂实权，权势日重。
有些大臣见魏忠贤得势，纷纷依附，很快形成了阉党。魏忠贤推荐亲信魏广微、顾秉谦等人进入内阁，顾秉谦还当上了首辅大臣，致使阉党势力进一步扩大。
东林党人历来反对宦官专权，决心铲除阉党。以杨涟、左光斗为首的七十多名大臣纷纷上书，弹劾魏忠贤二十四条大罪。
朱由校过去对东林党人几乎言听计从，不料，这次却一反常态，将杨涟等人的奏书驳回，并痛加斥责，明显袒护魏忠贤。
魏忠贤有皇帝撑腰，有恃无恐，随即对东林党人展开反击。魏忠贤阴险狡诈，手段毒辣，他掌握东厂特务机构，任意网织罪名，栽赃陷害，动用酷刑，大搞株连，使一大批东林党人遭到迫害打击。东林党有数十人被罢免官职，一批骨干成员被捕，东林六君子惨死在狱中。
在魏忠贤的残酷打击下，东林党人大部分被清除，一些正直之士也愤而离开朝廷。《明史》说，朝中贤明之人大部分离散，就像枯树纷纷落叶一样。此后，朝廷奸佞横行，更加腐败不堪了。