木匠皇帝朱由校
公元1620年，十六岁的朱由校登上了皇帝宝座。他文化程度不高，性格软弱，宠信宦官，朝廷更加腐朽。各种矛盾尖锐，民变四起，后金屡次侵犯，明朝大厦已经倾斜，即将崩塌。
朱由校有一个与众不同的特点，他不会治国理政，也没有兴趣，把朝廷大权交给了宦官魏忠贤，自己一门心思做木匠活，被人们称为木匠皇帝。
朱由校的童年也很不幸，他出生不久，就赶上了长时间的国本之争。万历皇帝一心想废长立幼，不喜欢长子朱常洛，自然也不关心朱常洛的儿子朱由校。
朱由校自幼由乳母客氏哺育长大，没有受到良好教育。他的父亲朱常洛年龄很大的时候，才被允许就学读书，朱由校的学习问题更是没人管了。所以，有的史书说，朱由校是文盲皇帝，几乎不识字，起码文化程度不高。
朱由校的母亲出身低微，后来被李选侍殴打致死。朱由校从小没有人疼爱，独居深宫，也不与外界接触，母亲死了也不知道。父亲把他交给李选侍抚养，李选侍经常虐待他。朱由校当时已经成年了，却逆来顺受，十分惧怕李选侍。可见，朱由校性格极其软弱。《明史》说他“庸懦”，就是既昏庸又懦弱。
唯一照顾朱由校的人，是他的乳母客氏。客氏原是河北的农妇，丈夫姓侯，入宫当了朱由校的乳母，哺养朱由校长大。朱由校把客氏当作是他唯一的亲人，称帝以后仍然将她留在宫中，并封为奉圣夫人。
客氏与宦官魏忠贤关系亲密，两人成为对食夫妻。对食是搭伙共食的意思，指在一起生活但没有性行为的夫妇。朱由校信赖客氏，自然也宠信魏忠贤，提拔魏忠贤当了司礼监秉笔太监。
魏忠贤心狠手辣，能力很强，不久又掌管了东厂。东厂是明朝的特务机关，有着特殊的权力。魏忠贤依仗权势，结党营私，培植亲信，很快就形成了很大的势力，被称为阉党。阉党不全是太监，也有很多文武大臣，甚至有内阁成员。
东林党人在移宫案中立有大功，所以，朱由校在登基之初，大力提拔东林党人，杨涟、左光斗、高攀龙、魏大中等许多东林党人担任了重要职务。东林党人多数是正直之士，忧国忧民，他们多次奏请皇帝，试图改革弊政，重振明朝。
当时，外患十分严重。努尔哈赤在取得萨尔浒大捷以后，势力强盛，席卷辽东，明军屡吃败仗，大片国土丢失。东林党人奏请皇帝，选拔袁崇焕、熊廷弼、孙承宗、毛文龙等人为将，与后金对抗，取得了宁远之战大捷。努尔哈赤死后，其子皇太极继位，把女真族改为满族，将大金国改为大清。此后，大清与明朝进行了多年的战争。
东林党人党派观念很强，排挤非东林党的大臣，在朝中形成了很大势力。朱由校软弱，朝政几乎都由东林党人说了算。朱由校感到不安，于是扶持他所信任的魏忠贤阉党。阉党与其他党派联合起来，共同对抗东林党人，双方产生了尖锐的矛盾。