明军惨败萨尔浒
努尔哈赤利用万历皇帝昏庸怠政的机会，用了三十多年的时间，统一了东北女真各部，建立了大金国，积蓄了较强的实力。努尔哈赤决心公开与明朝为敌，出兵攻打，报仇雪恨。
公元1618年，在大金国成立两年之后，努尔哈赤举行誓师大会，发布“七大恨”，历数明朝无故杀害其祖父和父亲、无端欺压女真人等七大仇恨，公开起兵反明，攻击明朝。
这次出兵，只是试探性的，规模不是很大。努尔哈赤亲自带领二万兵马，去攻打抚顺。没有想到，明朝军队根本不经打，金军不费力气就攻占了城池，明朝守将李永芳投降了。
努尔哈赤首战告捷，便班师撤回。走到半路，忽然听到消息，说辽东总兵张承胤率一万明军前来增援。努尔哈赤当机立断，立即杀了个回马枪，结果把一万明军全部消灭，连总兵官张承胤也给杀了。努尔哈赤大喜，知道明军不堪一击，从此心里底气十足。
消息传到朝廷，满朝文武惊恐不安。万历皇帝既震惊又疑惑，一个小小的女真部落，怎么能够打败天朝大军呢？万历皇帝恼怒，下令调集二十万精锐部队，号称四十七万大军，又专门抽调杜松、马林、刘铤、李如柏等几名能征惯战的大将，由杨镐负总责，出兵北伐，准备一举将后金政权扼杀在摇篮之中。
当时，国库空虚，拿不出军饷。大臣们只好东拼西凑，费了好大的劲，才凑了一笔钱。这样，花了九个多月的时间，明军才集结完毕。
公元1619年2月，杨镐在辽阳演武场召开誓师大会，他手持尚方宝剑，申明军纪，发号施令，调兵遣将。杨镐认为，二十万大军对付小小的女真部落，还不如同犁庭扫穴一般。因此，他早早就定下了奖励标准，凡擒斩努尔哈赤者，赏银一万两，升都指挥使；擒斩女真大将者，按级别给予赏赐。杨镐信心满满，就差一点没有安排庆功宴会了。
杨镐是河南商丘人，进士出身，当过南昌、蠡县的知县，颇有政绩，被提拔入朝做官。杨镐的官声还不错，可他是文官，不懂军事，在抗日援朝战场上就吃过败仗，不知道万历皇帝为何对他青睐有加，这次又对他委以重任。
杨镐发布军令，以金国老巢赫图阿拉城为目标，兵分四路，分进合围，务必一举灭掉后金。杨镐令杜松率西路军，领兵六万；马林率北路军，领兵四万；刘铤率东路军，领兵四万；李如柏率南路军，领兵六万。
二十万大军浩浩荡荡，从四面向赫图阿拉城进攻，看起来声势浩大，如同泰山压顶一般，可是兵力分散，很容易被各个击破，这是兵家之大忌。杨镐不懂军事，他天真地认为，努尔哈赤一定会乖乖地呆在赫图阿拉城中，等着明军去打。杨镐傻得够可以的。
得知明军分四路大举进攻，努尔哈赤立即召开军事会议，进行部署。将领们摩拳擦掌，纷纷要求出战，分头抵御四路明军。
努尔哈赤笑着说：“不用。不管他几路来，我就一路去，把他们各个歼灭。我已经为明军选好了葬身之地，就在萨尔浒一带”。
萨尔浒距离赫图阿拉一百二十多里，地形复杂，适于埋伏。明军四路进击，行军速度有快有慢，肯定不会同时到达，这就给后金以可乘之机。努尔哈赤挑选了六万精锐骑兵，机动作战，打算将明军一口一口地吃掉。
明军西路军在主将杜松的催促下，进军速度很快。杜松是陕西榆林人，貌似张飞，勇猛善战，人称“猛张飞”。他一生从军，久经沙场，立功无数，时任山海关总兵官，可惜有勇无谋。杜松压根看不起女真人，抢功心切，令部队每日急行军百余里，第一个到达了萨尔浒。
杜松率军到达浑河岸边，见对面山上有金兵正在构筑工事，又见河水平缓，于是将火炮等重型武器留下，命令部队轻装过河。不料，部队刚走到河中间，忽然上游大水咆哮而至，翻滚奔腾，大批明军士兵被河水冲走。原来，努尔哈赤事先在上游堵住了河水，趁明军过河时放下水来，明军被淹死无数。
明军惊魂失魄，好不容易爬上岸来，还没有整好队伍，忽听号角齐鸣，女真骑兵从四面八方杀来，将明军包围。明军经过长途跋涉，又被河水淹得头昏脑胀，战斗力大打折扣，结果死伤过半。
杜松带领残兵败将奋力杀出重围，天色已晚，安营休息。明军精疲力尽，伤者众多，很想喘口气。不料，金军夜里前来劫营，明军只得点燃火把，与敌夜战。没有想到，火光下的明军成了活靶子，金军万箭齐发，明军士兵成片地倒下，主将杜松也被乱箭射死了。