当时，努尔哈赤二十五岁，血气方刚，他对明朝产生了强烈的仇恨，发誓一定要复仇。但他势孤力单，无法对抗强大的明朝。努尔哈赤决定，首先统一女真各部，壮大实力，以图大计。
于是，努尔哈赤靠着祖上遗留下来的十三副胄甲起兵，聚集了数十人，开始了艰难的创业之路。努尔哈赤十三副胄甲起兵的故事，在历史上很有名气，他就是以这微薄的力量为基础，经过三十年浴血奋战，最终成就了大业。努尔哈赤起兵之时，正是万历皇帝开始亲政的时候。
努尔哈赤素有大志，胸有谋略，胆量过人，他利用祖上的声望，招兵买马，扩大实力。努尔哈赤特别重视招贤纳士，网罗人才，身边很快聚集了一大批文人武将。努尔哈赤家族在建州女真中有着深厚基础，他通过招抚和武力两手，经过五年时间，控制了建州女真。
努尔哈赤当上了建州女真的首领，实力大增，实现了他创业的第一步。接下来，努尔哈赤采取远交近攻、分化瓦解、打抚并用、各个击破的正确策略，开始了统一东北女真各部的大业。
在这个时期，万历皇帝先是进行了三大征，虽然取得了胜利，但国力消耗巨大，民众也承受了沉重负担。接着，又发生了长达十五年的国本之争，万历皇帝长期不上朝，不理国政，导致国家混乱，实力衰落。而对于努尔哈赤势力的崛起，明朝朝廷更是一片迷茫和麻木。
努尔哈赤借此良机，招降纳叛，东征西讨，又用二十多年时间，灭掉海西女真、东海女真，招降收服了大大小小的女真部落。就这样，在万历皇帝怠政的三十年间，努尔哈赤靠着十三副遗甲起兵，经过艰苦创业，将东北地区分散的女真各部全部统一起来。
公元1616年，努尔哈赤在赫图阿拉城，就是现在辽宁的新宾，宣布建国，国号大金，史称后金。女真族迎来了第二次崛起。
努尔哈赤建立后金以后，励精图治，使得大金国日益强盛。特别是努尔哈赤创立了著名的八旗制度，打造了一支天下无敌的强大军队。努尔哈赤见实力已经强大，足可以与腐朽的明朝抗衡了，于是，公开发布了对明朝的“七大恨”，誓师告天，开始攻击明朝，报仇雪恨。后国与明朝的战争，就此拉开了大幕。
努尔哈赤与明朝的第一次大战，是萨尔浒之战，结果以明朝惨败而告终。