郑和七下西洋
在朱棣时期，发生了一件举世闻名、影响深远的大事，就是郑和七下西洋。
《明史》记载，郑和是云南人，是侍侯朱棣的太监，他在“靖难之役”中有功，人称三宝太监。有的史书说，郑和是云南昆明人，原本姓马，朱棣赐姓为郑。
在中国古代，专供皇帝家族役使的男仆，叫做宦官。宦官由来已久，在夏商时期就有，不过，直到东汉时期，宦官才全由阉人担任，之前既有阉人，也有正常人。隋唐以后，出现了太监一词，指宦官中的高级官员。太监因为身体受到摧残，许多人性格扭曲，阴险毒辣，因而给人的印象并不好。不过，太监当中也有出类拔萃的优秀人物，郑和就是其中之一。
郑和在年轻时候就侍侯朱棣，他为人机警，虑事周全，还懂得兵法，深受朱棣宠信。有的史书说，郑和随朱棣起兵，在郑村坝之战中立有大功，因而被朱棣赐姓为郑。
《明史》说，朱棣怀疑建文帝没有死，而是逃到了海外，心里很不踏实，想要找到他，斩草除根。同时，也想向海外炫耀武力，显示大明王朝的强盛。于是，朱棣多次派郑和出使海外。
公元1405年，朱棣在称帝三年之后，就任命郑和为正使，宦官王景弘为副使，率领二万七千八百多名将士，乘坐六十二艘大船，第一次出使海外。
郑和他们坐的船，长四十四丈，宽十八丈，在当时属于巨型大船。船队从苏州刘家河出发，泛海到达福建，又从福建五虎门扬帆启航，浩浩荡荡驶向海外。
郑和船队首先到达占城，占城在现在的越南中南部，然后逐个走遍各个藩国，向他们宣布天子诏令，赠送礼物，宣扬大明国威。遇有不服者，便以武力相威胁。郑和自然也四处寻找建文帝的下落，但均没有发现他的踪迹。
郑和船队继续远航，向南行驶，到达今印度尼西亚的爪哇岛、苏门答腊岛一带，又往西访问斯里兰卡等国，最后到达印度南部的古里。郑和第一次下西洋，行程十万余里，历时两年多时间。
两年之后，郑和、王景弘率船队第二次下西洋。这次依然是先南后西，访问了占城、爪哇、泰国、斯里兰卡、古里等国。郑和在斯里兰卡立碑纪念，此碑目前保存在斯里兰卡国家博物馆。这次远航仍然用了两年多时间。