女英雄唐赛儿
历史上的农民起义，大多数发生在乱世，而在太平盛世期间，是很少有人造反的。可是，在朱棣的永乐盛世里，却因为百姓不堪重负和贫困，爆发了著名的唐赛儿起义，这对永乐盛世来说，无疑是一个莫大的讽刺。《明史》记载了唐赛儿起义这一历史史实。
唐赛儿是山东滨州人，出身于贫苦农民家庭。因为家贫，唐赛儿从小就像男孩子一样干活，吃了不少苦。
唐赛儿的父亲，是位武艺高强的拳师，自幼教女儿练习武艺。因此，唐赛儿身体健壮，武艺超群，性格爽朗，为人侠义，受到人们尊敬。
唐赛儿成年以后，嫁给了当地农民林三。林三是滨州一带白莲教的首领，很有威望。白莲教是民间宗教团体，在元末农民起义中发挥了关键性作用。朱元璋建立明朝以后，为了稳固自己的统治，下令禁止白莲教发展。但白莲教有着很好的群众基础，朝廷禁止不住，白莲教仍然在民间传播。唐赛儿积极协助丈夫，传播教义，发展教徒。
林三不幸早逝，唐赛儿承担起丈夫的责任，到处讲经布教。山东是白莲教活动最为活跃的地方之一，又是元末农民起义的重点地区，有着深厚的基础。唐赛儿经过多年传教，在滨州、诸城、益都、安丘、寿光、即墨、莒州等地发展了大量教徒，涵盖了山东东部大部分地区。唐赛儿被教徒尊奉为“佛母”。
山东是“靖难之役”的主战场，朝廷军队和燕军在这一带反复争夺，经济社会遭到严重破坏，人民生活十分困难。朱棣上台以后，没有体恤百姓，反而耗费大量人力物力，修建北京城，疏通大运河，连年对外用兵，山东又是征粮、征夫最多的地区。山东经济没有得到有效恢复，百姓没有休养生息，税赋徭役负担过重，导致民不聊生，怨言沸腾，社会很不稳定。
偏巧又遇到灾荒，山东一带相继发生水灾、旱灾、蝗灾，粮食歉收，百姓们只得剥树皮、掘草根充饥。《明史》说，路上到处是流离失所、四处乞讨的穷人，不少人卖儿卖女，以求苟活。这种惨景，实在是与永乐盛世不相符合。
老百姓活不下去了，只得铤而走险。公元1420年，唐赛儿在益都的卸石棚寨，聚众数千人起义。卸石棚寨是一个古代山寨，峰高数百米，四面是悬崖峭壁。唐赛儿按地形把卸石棚寨分为四寨，她驻守地势最高的南寨。起义军依据悬崖筑起寨墙，修建防御工事，在寨内屯积粮草，修了水池，以作长久之计。
唐赛儿聚众造反，山东官员十分惊慌，急忙派青州卫指挥使高凤率军围剿。高凤领兵到达卸石棚寨，见地形险峻，易守难攻，并且天色已晚，便在山下安营，准备第二天发动进攻。高凤认为，消灭这些刚刚聚集的乌合之众，根本不成问题。
可没有想到，唐赛儿很会用兵，她见明军远道而来，十分疲惫，又骄傲松懈，便在夜间率众悄悄下山，突袭敌营。明军没有想到起义军会主动下山作战，猝不及防，许多人在睡梦中就丢了性命，结果全军覆没，连高凤也被杀死了。
起义军首战告捷，声威大振。唐赛儿趁机宣扬，她奉上天之命，下界拯救黎民百姓，有天书神剑，能够驱使鬼神，还能剪纸做成兵马，因为有上天相助，所以官军不是对手。这话一传十、十传百，人们都相信了，因而士气高涨。
唐赛儿率军攻占了即墨、莒州等地，杀贪官，烧官衙，开仓济贫，打击豪强地主。百姓们扬眉吐气，拍手称快，纷纷加入起义军。受唐赛儿起义的鼓舞，山东东部的安丘、莱州、寿光、胶州、莒州等地先后爆发起义，出现了十几支起义军，起义军达到数万人。这样，以卸石棚寨为中心的山东农民起义，就轰轰烈烈地开展起来了。
山东爆发起义，地方政府无力平乱，朱棣闻知大惊，急忙派朝廷军队前去镇压。朱棣任命安远侯柳升为总兵官、刘忠为副总兵官，率五千名精兵赶往山东。