锦衣卫和东厂
锦衣卫是朱元璋创立的带有特务性质的机构，但在后期把它废除了。朱棣称帝以后，为了加强对社会的监督控制，不仅恢复了锦衣卫，而且又新建了纯粹的特务组织——东厂。
据《明史》记载，锦衣卫的前身，是朱元璋设立的拱卫司，拱卫司是皇帝的贴身警卫部队。朱元璋称帝以后，挑选了一批身材高大、体貌雄伟的士兵，充当自己的仪仗队和贴身侍卫，管理这些士兵的机构，就叫做拱卫司。
拱卫司负责保护皇帝安全，与皇帝朝夕相处，因而深得朱元璋信任。后来，朝廷有些重要事情，往往交给拱卫司办理。拱卫司的职权不断扩大，除了保护皇帝以外，还经常参与侦探、逮捕等事项。
后来，朱元璋将拱卫司改名为锦衣卫，并明确增加了侦察、逮捕、审讯等职能，锦衣卫成为具有特务性质的军事机构。
锦衣卫首先是皇帝的仪仗队和侍卫亲军，主要职能是保护皇帝安全。皇帝上朝的时候，有锦衣卫站立御座两侧，负责侍卫和传旨；皇帝入寝后，锦衣卫昼夜在寝宫外守护；皇帝外出，锦衣卫就随行保驾，并且充当仪仗队。因为锦衣卫人员身穿艳丽的锦衣，所以称为锦衣卫。
锦衣卫除了保卫皇帝，还具有巡查缉捕的职能，直接办理一些重大案件。锦衣卫可以不受法律和司法部门的约束，随意逮捕任何人，并进行审讯和处决人犯。当然，这些案件，往往都是皇帝交办的。
锦衣卫的长官由皇帝的亲信武官担任，直接对皇帝负责，因而权势很大。锦衣卫在监视百官、维护朱元璋专制统治方面，发挥了无可替代的作用。在胡惟庸案、蓝玉案中，锦衣卫跟踪侦察，调查取证，刑讯逼供，逮捕处决，十分活跃，起了相当大的作用。
锦衣卫除了皇帝之外，不受任何人制约，凌驾于法律之上，逐渐变得嚣张跋扈，为所欲为，顺我者昌，逆我者亡，搞了不少冤假错案，引起朝廷大臣们的激烈反对。
朱元璋也知道了锦衣卫的许多不法之事，十分气愤，于公元1393年废除了锦衣卫的巡查缉捕和刑狱之权，一切案件交由司法部门处理。朱元璋还颁发诏令，处死了声名狼藉的锦衣卫头领毛骧、蒋瓛等人。
公元1402年，朱棣篡位称帝，许多大臣心中不服。朱棣为了监视百官，巩固自己的统治，觉得锦衣卫有用，用起来也顺手，于是便下诏恢复了。锦衣卫继续从事特务活动，此后一直延续到明朝灭亡。
朱棣觉得锦衣卫的力量仍然不够，又成立了一个新的特务组织，叫做东缉事厂，简称东厂。东厂不负责保护皇帝安全，而是专门从事收集情报、监视群臣、控制社会、逮捕刑狱之事，是一个纯粹的特务机构。东厂由朱棣最信任的太监掌管，只对皇帝一个人负责。
东厂的职能，主要有三个方面。一是监视朝廷官员、社会名流和民间动向，监视结果直接向皇帝汇报；二是侦缉和逮捕人犯，东厂可以不经过任何法律程序，秘密或者公开逮捕任何人，包括皇亲国戚；三是审讯和处置人犯，东厂有自己的监狱，可以公开或者秘密处死犯人。