东厂成立以后，为朱棣巩固统治、铲除异已，立下了汗马功劳，深受朱棣信任。与此同时，东厂依仗权势，滥用职权，也干了不少坏事，搞得名声狼籍。后来，东厂的权势比锦衣卫大，名声也比锦衣卫差。提起东厂，许多人都切齿痛恨。
具有讽刺意味的是，东厂干着见不得人的勾当，却在东厂大堂上，悬挂着岳飞的大幅画像，还有一块“百世流芳”的牌匾。统治者是想让他的爪牙们，像岳飞一样精忠报国，以便流芳百世。
可是，东厂的爪牙们，很多都是狐假虎威，飞扬跋扈，罗织罪名，敲诈勒索，陷害忠良，许多正直的大臣和普通百姓，冤死于东厂狱中。
后来，到了明宪宗时期，明宪宗为了进一步加强特务统治，在东厂之外又设立了西厂。这样，由东厂、西厂、锦衣卫共同组成了明朝的特务机构，对人民实行特务统治。
明朝的特务机构对朝廷官员的监视无孔不入，在一些关于明朝的小说中，有许多离奇的故事。
有个故事说，某位大臣的仆人突然辞职，主人舍不得让他走，再三挽留。仆人不得已说了实话，原来他是东厂的密探，奉命监视大臣，如今另有任务，不得不走。大臣听了，毛骨悚然。
还有个故事说得更玄乎。有个大臣，晚上在家里与妻妾打牌，玩兴正浓的时候，不料少了一张牌，怎么找也找不到了。
第二天上朝，皇帝问大臣，昨晚在干什么？大臣犹豫了一下，觉得与妻妾玩牌有点不雅，本想编个瞎话糊弄过去，但觉得不妥，最终还是说了实话。
皇帝没有怪罪，反而微微一笑，说：“你很诚实，赐你一个盒子，回家后再打开看。”
大臣回家以后，打开盒子，里面竟然放着昨晚丢失的那张牌。大臣顿时全身冷汗淋漓，他在朝堂上如果撒了慌，犯下欺君之罪，脑袋肯定就保不住了。
故事可能是虚构的，但却反映出当时朝廷对官员的监视无处不在，皇帝对大臣的情况了如指掌。而监视百官，正是东厂的重要职责。东厂为了自己的私利，栽赃陷害，颠倒黑白，是很容易做到的。
东厂对朝廷大臣尚且如此，对普通百姓更是为所欲为。徽州有个富户，名叫吴养春。东厂为了霸占他家财产，随便安了个罪名，将吴养春拘捕到京，拷打致死。吴养春的妻子被逼自杀，家产尽数落入东厂之手。
在朱棣统治时期，虽然国势强盛，但他好大喜功，加重民众负担，又实行特务统治，因此，老百姓的幸福感并不强，而是深受压迫和苦难。于是，就在永乐盛世期间，山东地区爆发了著名的唐赛儿起义。