皇位传孙不传子
皇太子朱标英年早逝，朱元璋在悲痛之余，不得不考虑一件大事，谁再做皇位继承人呢？
朱元璋的儿子不少，可是，他并没有立儿子当太子，而是封册朱标的儿子、自己的孙子朱允炆为皇太孙，准备让他继承大明江山。
朱元璋骨子里有农民意识，追求多子多福。他有二十多位嫔妃，生了几十个子女，仅在《明史》有传的，就有二十六个儿子、十六个女儿。
其中马皇后生了五个嫡子、两个女儿。
公元1370年，朱元璋得到天下以后，大封功臣。同时，他也没有忘记自己的儿子，尽管儿子们尚小，但都被封了王，不仅封了嫡子，庶子也没落下。后来，朱元璋又多次陆续封王，二十多个儿子几乎全都成了王爷。这些王爷，既有封地，也有官衙，还有军队，被称为藩王。
这些藩王，多数是朱元璋得势以后出生的，没有吃过苦，长大以后就到了自己的封地，镇守一方。朱元璋觉得，由自己的儿子统治各地，大明王朝会十分牢固。可是，这些从小养尊处优的藩王们，大多数不成器，当然，也有一些优秀的。
嫡长子朱标，被立为皇太子，长期在朱元璋身边，受到良好的教育和多方面培养，是朱元璋儿子中最为出色的，可惜死得早。
次嫡子朱樉，比朱标小一岁，十五岁时被封为秦王，封地在陕西一带。朱樉二十三岁的时候，朱元璋对他说：“关中百姓，在元朝时不胜疲惫，我平定天下的时候，又有运粮纳税之劳，一直没有得到休养。你年龄已大，就到封地去吧，安抚民众，使百姓休养生息，为我分忧。”
朱元璋对朱樉充满了期望，可朱樉却不理解父亲的苦心，他到封地之后，大权在握，无人约束，便为所欲为起来。朱樉大兴土木，劳民伤财，又生活奢华，嗜好淫乐，将大批美女充斥王宫，甚至还养男宠。
朱元璋对朱樉既失望、又生气，多次予以责备，还把他召入京城住了一段时间。朱标死后，朱樉自认为他成了老大，按顺序应该由他继位，可朱元璋根本不会考虑他。
朱樉没有当上皇太子，恼羞成怒，脾气十分暴戾，经常虐杀宫人。结果，有三名老宫人不堪忍受，下毒把朱樉害死了。朱樉死时四十岁。
三嫡子朱棡，十三岁时被封为晋王，二十一岁时到封地山西。朱棡初到封地时，骄纵不法，朱元璋想要治他的罪，多亏朱标从中调和，才得以幸免。
朱棡此后痛改前非，做事谨慎了许多，没有犯过大错。但朱棡仍然性格急躁，嫌厨师做的饭不好吃，经常责打。朱元璋知道以后，告诫他说：“什么人都可以责罚，唯独不能责罚厨师。我的厨师徐兴祖，跟了我二十三年，我对他从来都是礼遇有加。”朱棡自然也不是朱元璋理想的继承人。后来，朱棡患病去世，死在了朱元璋头里，时年四十一岁。
四嫡子朱棣，十一岁时被封为燕王，二十一岁时去封地北平，从此镇守北方。朱棣是个雄才大略的人物，治理地方很有成效，还率军攻打过北元，立有战功。
朱标死后，朱元璋一度曾经考虑过立朱棣为皇太子，但与他当初制定的继承制度不符，而且前面还有二子、三子，不好摆平，于是作罢。朱棣后来起兵造反，夺了侄子皇位，靠自己的能力当上了皇帝。
五嫡子朱橚，十岁时被封为吴王，后来改封为周王，二十一岁时去封地开封。朱橚是宋国公冯胜的女婿，两人来往十分密切。
有一次，朱橚私自离开封地，去与冯胜密谈。朱元璋怀疑翁婿俩有不轨企图，下令把朱橚调离封地，迁往云南，后来又让他居住京城，进行监视，并且赐死了他的岳父冯胜。朱橚自然与皇位无缘，此后默默无闻，爱好医学，活了六十五岁病逝。
朱元璋的其他儿子们，都是庶子。在封建社会里，庶子地位较低，一般是没有继承权的。可是，他们都被朱元璋封为藩王，镇守一方，有很大的权势。
朱元璋大封儿子为王，委以重任，是经过深思熟虑的。朱元璋认为，元朝灭亡的一个重要原因，是主弱臣强，当明军大举进军大都的时候，一些手握兵权的臣子们并不救援。朱元璋汲取了这个教训，让儿子们都为朱家王朝效力，企图使朱氏江山永固。
可是，分封诸王的弊端也是很明显的，藩王有了势力，很容易形成尾大不掉，给中央政府造成威胁。朱元璋活着的时候，权威无人能及，这个问题不大，可几代之后，就容易出乱子了。历史上这方面的教训很多，西汉就曾经爆发过“七国之乱”。