出兵北伐灭元朝
公元1367年的一天，朱元璋统一江南以后，兴致勃勃地把谋士武将们召集起来，共同商议出兵北伐、灭掉元朝的大计。
当时，朱元璋已经占据了南方，正在谋划建国称帝，元朝的统治仅限于北方，而且经过农民起义的沉重打击，早已破败不堪，人心涣散，处于穷途末路了。
朱元璋手下的将领们，经过十几年出生入死、浴血奋战，眼看就要大功告成，得到天下，一个个兴高采烈，摩拳擦掌，纷纷献计献策，各抒已见，会议气氛热烈而高涨。
一贯充当先锋的猛将常遇春捋起袖子，豪迈地说：“元朝气数已尽，不堪一击。给我十万军队，我带兵长驱直入，直捣大都，灭了元朝皇帝那老儿。”
常遇春，安徽怀远人，身经百战，勇猛无敌，为明朝开国建立大功，人送外号常十万，意思是说，他率领十万兵马，就可以横行天下。
朱元璋望着手下这员虎将，心里十分喜爱，但却并不同意他的意见。朱元璋胸有成竹地说：“元朝虽然大势已去，但在山东、河南等地，仍然有不少兵马，如果我们直取大都，各地兵马必会救援，将会形成腹背受敌的局面，十分不利。不如先占领山东、河南等地，把大都孤立起来，到那个时候，可以一战成功。”
朱元璋的计策十分稳妥，当初，就是采用这种计策，一举灭掉了张士诚，因此，众人都表示赞同。于是，朱元璋制定了详细的北伐方案，计划分三个阶段进行。第一阶段：攻占山东、河南，消灭元军主力，除去大都的屏障；第二阶段：攻击河北，占领大都；第三阶段：挥师西进，平定山西和陕甘之地，统一全国。
公元1367年10月，朱元璋命徐达为征虏大将军，常遇春为副将军，率领二十五万精兵强将，誓师出征，北上灭元。
朱元璋让大文豪宋濂起草了《谕中原檄》，揭露元朝黑暗残暴，号召北方民众起来反元，并响亮地提出了“驱逐胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民”的口号。檄文理直事明，顺应民心，气势磅礴，有力配合了北伐的军事行动。
在出征之前，朱元璋专门下达军令，强调北伐是为了削平祸乱，以安民生，要求将士们勿妄杀人，勿夺民财，勿毁民居，勿杀耕牛，勿掠人子女，并对贫困孤幼者给予救助。朱元璋是想推行仁义，收服北方民心，以利于今后的统治。朱元璋是很有远见的。
徐达、常遇春率军首先攻取山东。元朝在山东的最高将领，名叫普颜不花。普颜不花是蒙古人，他的祖上从漠北迁到内地，他从小在山东长大，学习汉文化，是元朝第九次科举考试的状元。
普颜不花已经汉化了，他能文能武，是元朝为数不多的杰出将领。普颜不花曾经率军在江南与红巾军作战，元军主力撤到北方以后，普颜不花被任命为山东最高军政长官，他坐镇山东东部的益都，就是现在潍坊的青州市，指挥山东各地的元军。
按照朱元璋的作战计划，擒贼先擒王，徐达大军要首先攻克益都，去其龙首。于是，徐达命一路兵马，从徐州向山东西部进军，牵制敌人；徐达和常遇春率领主力部队，从江淮北上，直捣益都。
徐达大军旌旗蔽日，声势浩大，江苏境内的海州、沭阳等地的元朝官吏，无不望风而降。徐达顺利进入山东，却在沂州遇到顽强抵抗。
沂州是山东南部重镇，守将名叫王宣。王宣是汉族人、当地豪强，被元朝封给官职，因而对元朝十分忠心，他依仗沂州城坚，负隅顽抗。可是，王宣不是徐达的对手，没过几天，就被攻破城池，王宣不得已投降。但王宣投降是假的，随即复叛，最终被徐达杀掉。
徐达大军攻占了沂州，附近峄州、莒州等地的元军闻风丧胆，纷纷投降。徐达率军北上，势如破竹，很快抵达益都城下。
普颜不花奋起抵御，亲上城头指挥战斗，但顶不住徐达军队的凌厉攻势，城破在即。普颜不花的副将为求活命，出城投降了。
普颜不花知道无法挽救败局，决心以死效忠朝廷。他回到家里，双膝跪在年迈的老母亲面前，流着泪说：“儿忠孝不能两全，请求母亲原谅”。普颜不花又与妻子诀别，然后回到官府，穿戴好朝服，端坐在大堂上。