脱掉僧衣上战场
朱重八在外乞讨流浪三年之后，又回到皇觉寺，继续做他的和尚。这个时候，朱重八已经二十多岁了，又经过几年磨炼，显得十分成熟，在寺院里的地位也有所提高。朱重八不再是打杂的小行童，而是吃斋拜佛，敲钟诵经，成了真正的和尚，过了一段相对平静的生活。然而，树欲静而风不止，寺院外面的社会开始大乱了。
忽必烈依仗所向无敌的蒙古铁骑，统一全国，建立了强大的元朝。忽必烈和之后的几位皇帝，都崇尚汉文化，推广儒学，推行汉化，总算维持了六十多年的大体稳定。不过，这引起了蒙古贵族保守派的极大不满和反对，元朝统治集团内部矛盾不断激化。
公元1323年，蒙古贵族保守派发动政变，刺杀了大力推行汉化的元英宗，拥立了自幼在漠北长大、不懂汉文化的泰定帝上台，于是改变了元朝正常的发展方向。
从此以后，元朝统治集团内部争斗不断，十年换了五个皇帝，最短的不到两个月，而且处处维护蒙古贵族的利益，压制汉人，实行民族歧视政策，致使朝廷混乱，经济停滞不前，社会动荡，贪官污吏横行，百姓深受压迫和剥削。民众不堪忍受，纷纷起来造反，各地起义此起彼伏，规模越来越大。
公元1351年，北方白莲教教主韩山童和刘福通等人，经过周密计划，发动了大规模的农民起义。不久，南方的白莲教首领徐寿辉、彭莹玉等人，也聚众起义。南北起义军都是头裹红巾，打着红旗，称为红巾军；起义军又以宗教为号召，聚众焚香，所以也叫“香军”。起义如同干柴烈火，很快燃遍了全国各地。
不久，安徽定远的豪杰郭子兴，响应红巾军号召，也在濠州举行了起义。郭子兴是山东菏泽人，他的父亲郭公以算命为生，云游四方。有一次，郭公来到安徽定远，定远有一富户，家中有盲女嫁不出去，郭公就娶了她，在定远居住下来。郭公生了三个儿子，次子叫做郭子兴。
郭子兴为人侠义，仗义疏财，喜欢交结朋友，对元朝统治十分不满。韩山童、刘福通发动红巾军起义之后，郭子兴深受鼓舞，便与朋友孙德崖等人商议，聚众数千人，攻占了濠州城，也号称红巾军。郭子兴等五个首领都称元帅。
朱重八少年时候的伙伴汤和，参加了郭子兴的红巾军，并做了千户。汤和给朱重八写信，劝他还俗投军，参加反元斗争。
朱重八收到汤和的信以后，有些犹豫。一方面，他害怕再过那种居无定所、四处流浪的生活，想在寺院里过安稳日子，何况造反还有风险；另一方面，他受够了官府恶霸的欺压，有造反的欲望，并且认为元朝不会长久，自己应该去建功立业。
在犹豫不决之中，朱重八想向佛祖请示，他虔诚地跪在佛像面前，许愿抽签。朱重八在心中默默地许下了第一个愿望，是留在寺中，平静度日，结果抽签一看，是“大凶”；朱重八赶紧又许第二个愿望，即离开寺院，不料又是“大凶”。
留下不行，走也不行，朱重八心情紧张起来，于是狠狠心，再许第三个愿望，就是起义造反，征战沙场，结果却是“大吉”。朱重八舒了一口气，决定按照佛祖的指示，加入起义军，开始新的人生之路。
朱重八收拾行装，前去濠州。濠州起义之后，元朝朝廷组织兵力，准备前去平乱，因而濠州城加强戒备，城门口盘查很严。
朱重八来到濠州，守城士兵见他相貌不同寻常，怀疑他是奸细，把他捆绑起来，想要杀掉。幸亏有人报告了郭子兴，郭子兴亲自来到城门口察看。郭子兴见朱重八身材高大，相貌不凡，又得知他是汤和的好朋友，立即将他松绑，纳入军中。
关于朱元璋的相貌，颇有争议，有的说他相貌堂堂，有的说他丑陋不堪。后世流传朱元璋一幅画像，长得很怪，一张鞋拔子脸，竖眉横目，额骨凸出，下巴又长又歪，相当得难看。有的野史说，朱元璋嫌画师把他画得丑，一怒之下，把画师杀了。这恐怕不是真的。