穷困潦倒朱重八
在中国两千多年的封建社会里，总共产生了四百多名皇帝，其中平民出身的不是很多，最著名的布衣皇帝，就是刘邦和朱元璋了。
可是，朱元璋要比刘邦贫穷多了。刘邦毕竟当过亭长，是个小吏，还能到县令府上做客吃酒，朱元璋却是连想都不敢想。朱元璋童年做过放牛娃，年龄不大就当了和尚，沿街乞讨，四处流浪，简直穷到家了。
朱元璋的祖上就是贫困户，而且为生活所迫，不得不四处搬迁流浪。朱元璋的先祖是江苏沛县人，与刘邦是老乡，后来迁徙到江苏的句容。朱元璋的爷爷叫朱初一，在句容的时候被定为“淘金户”。
“淘金户”听起来还不错，好像有金子，其实完全不是那么回事。原来，元朝为了剥削老百姓，实行固定的户籍制度，设置了农户、军户、商户等等，按户籍交税。朱初一被定为“淘金户”，可并不淘金，句容一带也无金可淘，但每年却要交纳一定数量的金子。这是十分荒唐，又极不合理的。朱初一贫困潦倒，哪有金子可交啊？无奈之下，只好逃避，举家搬迁到洪泽湖边的泗州，就是现在江苏的盱眙。
朱初一在泗州长期以租地务农为生，没有自己的土地和产业。元朝贫富差距特别悬殊，土地大部分都集中在蒙古贵族和地主豪强的手里，没有土地的农民很多。朱初一一生贫困，最后穷死在了泗州。
朱初一生了两个儿子，长子叫朱五一，次子叫朱五四。那个时候，很多穷人没有名字，就按照出生日期取名。朱五四是朱元璋的父亲。
在元朝后期，有一年洪泽湖发大水，淹没了土地，朱五一、朱五四兄弟俩活不下去了，只好举家搬迁到濠州的钟离，就是安徽凤阳。朱五四虽然穷，命运还不错，娶上了媳妇，生下了四个男孩和两个女孩。四个男孩按照与大伯家孩子的大排行，分别叫做朱重四、朱重六、朱重七、朱重八，可惜朱重七早夭。朱重八就是朱元璋，是家里最小的孩子。
公元1328年农历9月18日，是个重要的日子，朱重八呱呱落地了。父亲朱五四望着家徒四壁，紧锁眉头，愁眉苦脸，没有一丝喜庆。
朱重八刚出生三天，忽然发起高烧来，昏迷不醒。朱家没有钱给儿子看病，眼见孩子活不成了。
朱五四心想，与其死在家里，不如舍施给寺院，于是抱着孩子，来到附近的皇觉寺。不料，寺院里没有人，和尚们都出门化缘去了。朱五四只好又把孩子抱了回来，没想到这孩子命大，竟然奇迹般地活了下来。
朱家一贫如洗，田无一垄，地无一分，全靠给地主家扛活打工，勉强维持生计，过着饥一顿饱一顿的生活。
朱重八从幼年开始，就给地主家放羊，稍大一点，改为放牛。明朝开国功臣汤和、周德兴等人，也给地主家放牛，是朱元璋的儿时伙伴。
有一个故事流传很广，说朱元璋从小胆大，喜欢当孩子王。有一次，朱元璋和几个小伙伴把地主家的一头小牛杀掉吃了，把牛尾巴塞到石头缝里，对地主说，是牛自己钻到山缝里去了，结果遭到地主一顿毒打。这个故事源自野史《龙兴慈记》，《明史》并没有记载，可信度不高。
元朝末期，朝廷腐败，贪官污吏敲诈勒索，地主豪强横行霸道，致使民怨四起，社会动荡。偏巧又遇天灾不断，粮食歉收，饿殍遍地，民众活不下去，只得铤而走险，各地起义此起彼伏。